商队要出发的前一天，偷钱的小贼捧着没用完的银子送到了客栈，要还给谢木兰。

“姐姐，剩下的银钱用不上，爷爷让我还给您。”

他跪下恭恭敬敬地磕了头：“谢谢姑娘的大恩大德。”

谢木兰掂着荷包，里头的银子至多用了一半：“这是怎么了？”孩子脸上的苦笑，她不愿深想。

桑澜从货物上跳下来：“你跟着他去看看。”

谢木兰跟着小贼回小巷。

前两日在床上编草蜻蜓的孩子，如今被两卷凉席裹着，躺在木板车上。

一家子人准备推到城外埋了。

谢木兰拿着用了一半银钱的荷包，心里不是滋味：“不准备棺材吗？”

老翁嘴上说着：“两个孩子，又没成人，要什么棺材。”眼底通红，这两个孩子是他的亲孙子。

老妻和媳妇儿同谢木兰道谢，她那日留下的银钱给孩子买了药，但晚了一步，孩子没能救活。

他们推着板车，一步一步往城外走。

谢木兰跟在后头，她想送一送两个孩子。

“谢姑娘，你哭什么？”小萝卜从人群里窜出来，走到谢木兰身边，掏了块干净帕子，“擦擦吧。”

“心里难过。”谢木兰拿着手帕捂着鼻子，带着哭腔的音儿，“不应该这样的，他们还是两个没长大的孩子。”

小萝卜见得多了，没觉得有什么：“世道艰难时，早早下去享福，等上头的日子好过了，再投胎到好人家，也不失为一桩坏事，想开些。”

谢木兰侧目看她：“你说话好生冷漠，你难道就没有父母兄弟姐妹吗？”

“嘿，我劝你看开，你怎么反过来戳我心窝子。”小萝卜一挥袖，转身走了。

过了好一阵，一行人快出了城门，她才回来。

两个孩子下葬前，小萝卜往两人手里塞了新买来的拨浪鼓，朝媳妇儿解释：“大姐，小孩子下去之前，身上带个新玩具，排队投胎的时候，还能有个乐子。”

媳妇儿连声道谢：“谢谢你。”谢完，她又哭，她只教会两个孩子用稻草编小玩意儿，却没给孩子买过玩具，心里更愧疚。

洛城太乱，这一家普通人求生太艰难。

谢木兰向康平郡王求情，请他回南疆时，带上这一家子，至少去了南疆，能分到田地。又向桑澜借了钱，拿给老翁，请他一定要送三个孩子去学堂念书，不要再做坏事。

商队启程，与康平郡王一行人分开，朝东南方向走，去越州。

桑澜跟三个孩子一一道别。

莲池哭得极凶，他怕此生再也无缘见到桑澜，一手拿着小木马，一手抓着桑澜衣角不肯松开。

萧星野和岳蕊本来不想哭，被他一传染，客栈内哭声一片。

桑澜左右两腿两个孩子，身前腰上又挂着一个。

莫格见了哈哈大笑：“桑姑娘，三个娃不肯放你走，不如跟我们一起回南疆吧。”

桑澜无奈地摸了摸三个孩子的头发：“我肩上担着差事呢。”她对三个孩子说，“不舍得我就多抱一会儿吧，敞开了哭，哭不动了，就不难过了。”

三个孩子哭得声嘶力竭，直到哭不动了，才肯松开桑澜。

桑澜骑上骏风，抖了抖被泪水浸湿的衣裙：“天下没有不散的筵席，我们总有再见之日。”一扬鞭，领着商队走远。

岳蕊爬起来，朝她离开的方向大喊：“我会在南疆开一家最大的香料铺子！”

莲池跟着喊：“我会成为南疆最厉害的法师！”

康平郡王打了个哭嗝：“我，我会写完南疆最多的功课！”

莫格：王爷，您的儿子没救了。

……

出洛城外二十里路，所见景色更加荒凉。

路边平坦处，都是胡乱搭起来的草棚子，这部分人是没钱进洛城的穷苦人家，比老翁一家更穷。

见到商队，有的人眼睛发红，但商队人手一把长刀，有贼心也没胆子上前。

天色暗沉，营地点起篝火。

热锅翻滚着加肉的米粥，小萝卜盛了一碗，敲了敲车门：“大小姐，吃饭啦。”

谢木兰推开门钻出来：“小萝卜，对不起，我今天不是故意的。”

小萝卜把碗放进她手里：“我晓得。”

桑澜拿着两个饼子过来，分给两人：“你们俩，嘀咕什么呢？”

小萝卜拿起饼子，咬下一口，嚼吧嚼吧，嘟囔着嘴说：“那家人的事，她想不通呢。要我说，她见过的事太少，没承受能力，还得练。”

桑澜挨着坐下，也劝解谢木兰：“圣人选拔人才，挑选有能力的官员，是为了安定一方百姓，叫他们安居业乐。而我们南下是为查清灾情，将事情传回京里，让圣人知晓，是哪一个狗官或是乡绅士族在为祸一方？再做派人妥善处理。”

“你在这里为老翁一家难过，却不去弄清他们的苦难从何而来？不去解决事情的源头，老翁家的事情，只会多，不会少。”

两人同行一月多，桑澜看出谢木兰虽然高傲，但确实是个好心肠的将门贵女，这才有耐心同她讲一讲。

谢木兰：“什么源头，像程斌一样的人吗？”

桑澜与小萝卜对视一眼，想起一路过来的流民：“只怕，更坏。”

“我查到洛城盐价极高，老翁家两个孩子瘫软在床上，下肢肿胀，说话也没个精气神，有可能是缺盐的缘故。”桑澜摇了摇头，“等我查他们的脉象时，药石罔效。”

谢木兰：“你在城里为何不说？”

桑澜：“洛城的县令要有本事压下官盐的价格，不会有此情形，而洛城隶属于越州，我已将相关的情形，传回京中。”

谢木兰又察觉自己失言：“对不住，我还当这里是京城，不知外头是这般情形。”

桑澜掰下一小块饼子，望着远处的流民：“你无需道歉，谢老将军叫你跟着我们出来走动，是为了让你多看看底层人怎么活。”

谢木兰顺着她的目光看去：“我们能送一点粮食出去吗？”

桑澜喝了口热粥：“可以，但你要小心。”

谢木兰拎起一小袋粗米。

小萝卜放下饼子和粥，跟了上去：“我去看着她。”

流民见到谢木兰提着米，眼睛放光，有的人甚至站起来了。

谢木兰将米搁在地下。

没走两步，有一小童上前拉住她：“姐姐。”

“怎么了？”谢木兰转身蹲下来问他。

小童猛然推她一把，几名成年男子拿着锄头、镰刀冲了过来，准备挟持谢木兰。

“站住！”小萝卜亮了刀子，“不识好歹的东西。”

她话音刚落，一道箭矢没入几人身前，桑澜在远处执弓。

谢木兰起身，愤愤道：“我好心送你们吃食，你们却想着挟持我。”她往回走，却没带上米。

一人

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