铜锣敲到第三下时，陆小满已经到了镇口。

风雨镇早晨的街道不算宽。

一边是卖菜的摊子，一边是挑水的人家。平日这个时候，茶棚前总有些喝茶闲聊的乡民，如今却围了好大一圈人。

人群中间站着两名皂衣差役。

旁边还有三个宋家的家丁。

其中一个，左眉边有一道浅浅的刀疤。

陆小满认得他。

前日他与石三斤刚来镇上搬木料时，便在茶棚旁见过这人。

另一个站在后头，左手藏在袖子里，时不时抬眼望向围观的人。

陆小满也记得。

那人左手少了一截小指。

而更叫他留心的，是站在差役旁边的一名青衣汉子。

那人约莫三十来岁，身材瘦长，肩头背着一只旧布袋，正低声同差役说话。

陆小满没有贸然挤进去。

他先绕到卖菜摊后头，朝人群里看了一眼。

程六跟了过来。

“小满。”

“嗯？”

“陶少侠马上到。”

陆小满点头。

“楚家两个孩子呢？”

“还在我家。”

“别让他们过来。”

程六皱眉。

“宋家这回就是要找他们。”

“所以才不能让他们自己过来。”

陆小满望着人群中的差役。

“究竟谁说他们偷了鸡，还没弄明白。”

程六迟疑片刻。

“可人家连官差都请来了。”

陆小满没有回答。

他想起石三斤被钱黑子冤枉偷粮的那次。

当时也是这样。

有人说丢了东西。

有人说亲眼看见。

到了最后，被冤枉的人反倒连开口解释的机会都没有。

他把腰间的短木棍往衣摆里收了收。

这回绝不能先动手。

……

“楚四家的两个孩子呢？”

一名差役扬声问道。

人群里有人答：

“在程六家！”

差役抬头。

“叫来！”

程六的脸色顿时沉了。

陆小满却伸手拦住他。

“程大哥，先等等。”

差役见无人动身，有些不耐烦。

“宋家失了两只鸡，有人指认楚家姐弟拿走。如今要问明白，你们把人藏起来作甚？”

陆小满从人群旁边走出来，抱拳。

“差爷。”

那差役看向他。

“你是谁？”

“陆小满。”

“楚家什么人？”

“不是亲戚。”

差役皱眉。

“那你出来做什么？”

陆小满略一犹豫。

“我想问一句，宋家的鸡是什么时候丢的？”

差役一怔。

他转头看向那名青衣汉子。

青衣汉子赶紧说道：

“昨日傍晚。”

陆小满点头。

“什么地方丢的？”

“宋家别院的鸡舍。”

“谁发现的？”

“我。”

陆小满看着他。

“这位大哥怎么称呼？”

“郑……”

青衣汉子说到一半，停了下来。

旁边的家丁皱眉喝道：

“问这么多做什么！”

陆小满没有理会。

只望着青衣汉子。

“鸡既是昨日傍晚丢的，您什么时候看见楚家两个孩子拿鸡？”

青衣汉子迟疑片刻。

“申时前后。”

“在哪里看见的？”

“宋家院墙外。”

“当时两个孩子都在？”

“都在。”

陆小满又点了点头。

仿佛已经听明白了。

他却没有退下。

而是问：

“鸡是活着被拿走的，还是已经杀了？”

这一次，青衣汉子答得很快。

“活的！”

陆小满抬头。

“那叫了没有？”

青衣汉子愣住。

“什么？”

“鸡啊。”

陆小满认真道。

“人抓鸡，总要扑腾两下。若被抱着走，至少会叫几声吧？”

人群里有人忍不住笑了。

青衣汉子脸色一变。

“我哪知道它叫没叫！”

陆小满笑了笑。

“您既看见两个孩子拿鸡，应该离得不远。”

“我……”

“没听见也正常。”

陆小满说道。

“那您可看见他们把鸡往哪边带了？”

青衣汉子指向镇北。

“往石桥去了！”

陆小满看了看那边。

随后点头。

“我明白了。”

他退回人群边上。

差役冷哼一声。

“问完了？”

“问完了。”

“那便把孩子叫来。”

陆小满却说道：

“我还有一件事想请差爷通融。”

差役皱眉。

“什么？”

“让孩子来之前，先别叫这位大哥离开。”

青衣汉子脸色一变。

“凭什么！”

陆小满望着他。

“您不是证人么？”

青衣汉子一时语塞。

陆小满又道：

“等孩子来了，当面对一对，岂不是更清楚？”

这回连差役也没有立即反对。

就在这时，人群外传来一个沉稳的声音。

“不错。”

众人回头。

陶寒亭已经到了。

……

陶寒亭并没有佩平日那柄长剑。

只穿着一身素净白衣，手里拿着昨日记下的证词。

程六赶紧迎过去。

“陶少侠。”

陶寒亭点头。

他先看了陆小满一眼。

“小满，问出什么了？”

陆小满低声将方才的问答讲了一遍。

陶寒亭听完，眉头微微皱起。

“那人说亲眼看见？”

“嗯。”

“可有什么破绽？”

“现在还不敢说。”

陆小满望了望人群中的青衣汉子。

“但有两件事得查。”

“哪两件？”

“鸡究竟什么时候丢的。”

他顿了顿。

“还有楚小妹和楚小二昨日下午到底去过哪里。”

陶寒亭点头。

“先查实。”

他上前几步，对两名差役抱拳。

“在下陶寒亭。楚家姐弟年幼，父亲又在城中求医，此事既有人证，便该将经过问清楚。”

差役上下打量他。

“你便是那个替楚家写状纸的人？”

“正是。”

差役冷笑。

“倒真是哪里都有你。”

陶寒亭神色未变。

“既有人报失，官府查问理所应当。只是孩子尚小，不宜任人恐吓，更不能未经核实便认定他们有罪。”

差役看了他片刻。

“那便带他们来问。”

陶寒亭点头。

他转头看向程六。

“劳烦先把孩子带到此处。”

程六刚要答应，陆小满忽然说道：

“陶少侠。”

“嗯？”

“我想先回去问问小妹。”

陶寒亭看向他。

“为何？”

“当着这么多人，她未必敢把话说清楚。”

陶寒亭沉吟片刻。

“好。你与三斤一起去。”

陆小满点头。

正要离开，又望向那名青衣汉子。

“还有，别叫证人先走了。”

陶寒亭看了他一眼。

“放心。”

……

楚小妹见陆小满回来，立即从屋里跑出来。

“小满哥哥！”

“嗯。”

陆小满蹲下来。

“别怕，我来问你几句话。”

小姑娘点头。

石三斤拿出自己的薄册，坐到旁边。

陆小满看向楚小妹。

“昨日下午，你和弟弟在什么地方？”

“程六叔叔家。”

“从什么时候开始？”

楚小妹想了想。

“娘陪爹去洛阳以后。”

“中途出去过吗？”

“出去打过一次水。”

“谁去的？”

“我。”

“弟弟呢？”

“留在屋里。”

“还有谁看见？”

“程六婶婶。”

陆小满点头。

“什么时候去打水？”

楚小妹看了看天。

“日头还很高的时候。”

石三斤忽然问：

“是在程大哥家的水缸快空了以后？”

楚小妹点头。

“嗯。”

石三斤在册子上记了一笔。

陆小满又问：

“那你们昨日申时前后，有没有去过宋家院墙旁边？”

楚小妹拼命摇头。

“没有！”

“真的？”

“真的！”

小姑娘眼圈顿时红了。

陆小满赶紧道：

“我相信你。”

他顿了顿。

“但等会儿差爷问起来，你得照实说，不能因为害怕便乱答。”

楚小妹点头。

陆小满又看向楚小二。

男孩缩在姐姐身后。

双手紧紧攥着衣角。

“小二。”

男孩抬头。

“嗯……”

“昨日姐姐去打水的时候，你在做什么？”

楚小二想了好一阵。

“我在后院。”

“做什么？”

“玩。”

“玩什么？”

男孩迟疑片刻。

“田螺。”

陆小满一怔。

“田螺？”

楚小二点头。

“水沟里摸的。”

陆小满望了他一会儿。

随后问：

“你吃了没有？”

男孩又点头。

“吃了。”

陆小满皱眉。

“生的？”

楚小二赶紧摇头。

“不是！程婶婶煮过！”

旁边的石三斤抬头。

“小二，你怎么忽然说这个？”

男孩的眼睛红了。

“昨日宋家那个叔叔问我，是不是吃了他们家的东西。”

陆小满心里猛地一沉。

“你怎么答的？”

“我说吃了……”

男孩低下头。

“可我吃的是田螺。”

陆小满与石三斤对视了一眼。

石三斤慢慢合上册子。

“这不能算偷鸡。”

陆小满没有回答。

他忽然明白宋家为何盯上两个孩子。

不是因为有人真的看见了什么。

而是孩子害怕。

只要问得够急，再把话断章取义，原本说的是田螺，也能被说成宋家的鸡。

陆小满深吸一口气。

“小二。”

男孩抬头。

“你记住，等会儿有人问你吃没吃东西，你便说吃了田螺。”

“嗯。”

“谁煮的？”

“程婶婶。”

“在哪儿吃的？”

“后院。”

“有没有见过宋家的鸡？”

“没有。”

陆小满点头。

“好。”

他又看向石三斤。

“三斤，把这些都记下来。”

石三斤点头。

笔尖落在纸上。

一笔一画，写得很慢。

……

回到镇口时，陶寒亭仍在与差役交涉。

周围的人更多了。

那名青衣汉子站在一旁，脸色不大好看。

陆小满带着两个孩子走近。

楚小妹紧紧拉着弟弟。

陶寒亭朝他们微微点头。

“别怕。”

差役将两人叫到跟前。

“昨日可去过宋家？”

楚小妹摇头。

“没有。”

“可拿过宋家的鸡？”

“没有！”

差役又看向楚小二。

“你呢？”

男孩吓得往姐姐身后缩。

差役不耐烦。

“问你话！”

陆小满刚要开口，陶寒亭已沉声道：

“差爷，孩子年幼，请容他慢慢作答。”

差役看了陶寒亭一眼。

没有再喝斥。

楚小二鼓起勇气。

“没拿。”

青衣汉子忽然上前。

“你昨日不是承认吃了？”

楚小二身体一抖。

陆小满立即看向那人。

“您昨日问过小二？”

青衣汉子一怔。

“问过又怎样？”

“在什么地方？”

“程六家附近。”

“那您当时便知道他吃过东西？”

“自然！”

陆小满慢慢点头。

“可刚才在镇口，您说亲眼看见两个孩子抱走活鸡。”

青衣汉子皱眉。

“那又如何？”

“既亲眼看见，何必还问他吃没吃？”

人群里忽然有人低低议论起来。

青衣汉子怒道：

“你这小子什么意思！”

陆小满没有退。

他看着对方。

“我的意思是，您究竟看见了什么？”

那人脸色涨红。

“我看见他们拿了鸡！”

陆小满问：

“两只都看见了？”

“都看见了！”

“一个人抱一只？”

“不错！”

“可方才您说，他们两个一起往石桥走。”

“是！”

陆小满忽然转头。

“程大哥！”

程六就在旁边。

听见叫声，赶紧上前。

“怎么？”

陆小满指着镇北的路。

“从宋家鸡舍到石桥，经过什么地方？”

程六想了想。

“得先过水渠，再从磨坊外头走。”

“磨坊昨日有人吗？”

“有。”

“谁？”

“看磨的马叔。”

陆小满看向陶寒亭。

“陶少侠，我想请马叔来一趟。”

陶寒亭点头。

“程六，劳烦。”

程六立即转身。

差役皱眉。

“问他做什么？”

陆小满认真道：

“那条路要经过磨坊。若两个孩子抱着两只活鸡跑过去，总该有人看见。”

差役看着他。

没有立即回答。

陆小满补道：

“若没人看见，也未必说明他们没走过。”

他停了停。

“但总得问一问。”

陶寒亭望着这个十五岁的少年，目光中多了一分赞许。

……

马叔是个六十来岁的老人。

在磨坊干了半辈子。

被程六叫来时，头发上还沾着面粉。

听见有人问昨日有没有两个孩子抱着鸡经过，他愣了好一会儿。

“没有啊。”

那青衣汉子脸色一变。

“你没看见，不代表他们没走！”

马叔皱眉。

“我又没说他们一定没走。”

他望向差役。

“只是昨日申时，我就在磨坊外修水轮。”

陆小满问：

“从宋家往石桥去，还有别的路吗？”

马叔想了想。

“能绕。”

“从哪里绕？”

“得走后头那片菜地。”

陆小满眼睛一亮。

“菜地昨日有人吗？”

“有。”

“谁？”

“我老伴。”

陆小满正要再问，忽然发现那青衣汉子已悄悄向后挪了一步。

他心里一紧。

“陶少侠！”

陶寒亭也察觉到了。

下一刻，青衣汉子转身便跑。

人群顿时乱了起来。

“跑了！”

“证人跑了！”

差役怒喝：

“站住！”

那人却头也不回，朝巷口冲去。

陆小满下意识追了两步。

可他很快停住。

因为那人跑的方向，正是风雨镇后巷。

那条路他昨日已经走过。

左边通向一处废院。

右边才是出镇的小道。

陆小满猛地喊：

“陶少侠！右边！”

陶寒亭没有犹豫。

身形一晃，便掠过人群。

陆小满只觉得眼前白影一闪。

再看时，陶寒亭已越过街角。

他自己则带着石三斤从另一条近路追去。

两人刚跑到后巷口，便听见一声闷响。

那青衣汉子已被陶寒亭拦住。

他踉跄着退后数步，撞在墙边。

陶寒亭站在巷口，并未拔剑。

“为何要跑？”

那人脸色惨白。

“我……我……”

陆小满喘着气赶到。

他看向那人肩头的旧布袋。

忽然发现，袋口露出一截纸角。

而那纸角上，有一道红色的印痕。

……

差役随后赶到。

青衣汉子被带回镇口。

这一回，他再不敢说自己亲眼看见楚家姐弟偷鸡。

陶寒亭问他究竟受谁指使。

那人却咬紧牙关，不肯说话。

倒是其中一名差役发现，他怀里还揣着几枚银钱。

问起来源，他也答不明白。

陆小满看在眼里，心里已有几分猜测。

但猜测终究不是证据。

他没有直接说银子是宋家给的。

只在陶寒亭耳边轻声说道：

“陶少侠，那人袋里似乎还有纸。”

陶寒亭转头。

“什么纸？”

“方才他跑的时候，我看见袋口露出来一角。”

陶寒亭点头。

他向差役说明。

差役将布袋打开，果然找出一张折了几道的纸。

纸上没有完整姓名。

只写着几行简短的货物与日期。

其中一处，是宋家禽舍昨日登记的家禽数目。

差役皱眉。

“这是什么？”

青衣汉子低头不语。

陆小满伸长脖子看了一眼。

他认得几个数字。

其中一行写着两只。

另一行，却是昨日午前便已划去。

他皱起眉。

“差爷。”

“又怎么？”

“这两只鸡，真是傍晚才发现丢的吗？”

差役低头再看。

那张纸上记的，像是前一日的清点记录。

但笔迹潦草，具体含义仍需询问禽舍管事。

陶寒亭也看出了问题。

“此纸从何而来？”

青衣汉子终于低声说道：

“宋家给的……”

人群中一阵哗然。

差役厉声问：

“谁给的？”

那人抬头看了看站在不远处的家丁。

嘴唇发抖。

却再不敢说。

陶寒亭的神色沉了下来。

陆小满也看向那两个家丁。

眉边有疤的那个，正死死盯着青衣汉子。

左手缺指的家丁则悄悄后退半步。

陆小满心里明白。

这件事远没有结束。

……

原以为拿到了有疑点的证词和纸张，楚家的麻烦便能暂时缓下来。

可不到半个时辰，镇上又来了人。

这一次，不是宋家的家丁。

而是官府派来的胥吏。

来人带着文书，点名要楚四到衙门接受查问。

程六赶紧上前。

“楚四哥正在洛阳城里治伤！”

胥吏皱眉。

“既不在镇上，便由家眷说明。”

陶寒亭接过文书，看了片刻，神情慢慢变了。

因为文书上写的，不只是偷鸡。

还包括宋家对楚家田界的争议。

陆小满凑近。

“陶少侠？”

陶寒亭没有立刻回答。

他将文书交给程六，又看向胥吏。

“楚四重伤在城内医馆，官府既要查问，理应先确认其伤势。”

胥吏冷冷道：

“这是衙门的事。”

“陶某自然明白。”

陶寒亭说道。

“只是鸡案尚未核清，为何又将田界之事一并写入？”

胥吏不耐烦。

“宋家既有状纸，官府便可查办。”

陆小满忽然明白了。

宋家要的根本不只是两只鸡。

若单凭偷鸡的指控不能迫使楚家低头，便把田契一起拖进官司。

今日可以说楚家偷鸡。

明日便能说楚家占地。

等官司纠缠下去，楚四受着伤，楚四嫂守着病人，两个孩子连生活都难以维持，又有谁能一直替他们跑衙门？

陆小满想起曹掌柜在货栈核账时的模样。

欠一只箱子的货款若迟迟不结，跑商的人便会被拖得没有活路。

楚家的田，也是一样。

他忽然觉得心里发冷。

……

陶寒亭没有当众与胥吏冲突。

他先将楚四目前在洛阳求医的情况如实说明，请对方记录病人暂无法到场，又请求楚家能够有时间准备证据。

胥吏最终只答应暂缓传人。

却留下了一句话。

“田契、证人，明日之前备好。到时再不应问，便按规矩办。”

人走后，镇口的人渐渐散去。

楚小妹紧紧抱着弟弟，脸上没有一丝血色。

陆小满走过去。

“小妹。”

她抬头。

“小满哥哥。”

“今天他们没能证明你们偷鸡。”

楚小妹点头。

“嗯。”

“那人说的话也有问题。”

“嗯。”

“所以你先别怕。”

小姑娘望着他。

过了片刻，忽然问：

“可他们为什么还要我们的田契？”

陆小满张了张嘴。

没有说出话来。

楚小妹又问：

“我爹还在治伤。娘也不在。若明日那些人再来，怎么办？”

陆小满低下头。

这个问题，他也不知道答案。

陶寒亭走到他们身旁。

“小妹。”

姑娘抬头。

“陶大哥。”

“今日先跟程六叔叔回去，别独自往外走。”

楚小妹点头。

陶寒亭又说道：

“我会去寻你娘，把今日的事说明白。”

“那爹呢？”

“他还在治伤。”

陶寒亭蹲下身。

“眼下最要紧的，便是让他好好养伤。”

小姑娘望着他。

终于轻轻点头。

……

午后，陶寒亭决定亲自去洛阳城。

他得将官府新送来的文书交给方紫霞，再同楚四嫂商量田契的事。

程六留在风雨镇照看楚家两个孩子。

石三斤原本也打算留下。

可陆小满却说道：

“三斤，跟我回城。”

石三斤一愣。

“为什么？”

“找苏姑娘。”

“苏照棠？”

“嗯。”

程六皱眉。

“你们还要把她牵扯进来？”

陆小满摇头。

“只是想请她帮忙看一张凭据。”

他将今日从青衣汉子那里搜出的纸张大致讲了一遍。

石三斤听完，立即明白他的意思。

“你怀疑宋家提前知道鸡少了？”

“嗯。”

陆小满说道。

“可那张纸我看不懂。”

程六想了想。

“苏姑娘会看。”

“所以得请她帮忙。”

陆小满停了一下。

“不过帮不帮，让她自己决定。”

陶寒亭听完，点了点头。

“此事牵涉宋家，不能强人所难。”

陆小满抱拳。

“我明白。”

当日下午，三人同程六告别，沿官道往洛阳城去。

楚小妹站在院门口送他们。

陆小满走出几步，忽然回头。

“小妹。”

“嗯？”

“今天那人说你们偷鸡，你没做，便不必认。”

楚小妹点头。

陆小满又说道：

“可若以后有人逼你乱说，你先想办法护住自己和弟弟，别为了跟人争一句话，把命都搭进去。”

小姑娘望着他。

似乎还不能完全明白。

可她还是认真点头。

“我记住了。”

……

回到洛阳城时，已近傍晚。

陶寒亭先赶往医馆。

陆小满和石三斤则去了永顺货栈。

货栈里比昨日忙。

几辆新到的车正在卸货，伙计们来回搬着箱子。

苏照棠坐在柜台后，正核对一批布料。

听见有人叫她，抬起头。

“陆小满？”

她又看见石三斤。

“你们今日不是去风雨镇了？”

“去了。”

陆小满点头。

“不过遇见些事。”

苏照棠看了看二人的神色。

“什么事？”

陆小满没有急着开口。

他先看了一眼柜台旁的伙计。

随后问：

“苏姑娘，能不能借一步说话？”

苏照棠微微一怔。

她将手里的账册合上。

“跟我来。”

三人走到后院一处安静的廊下。

陆小满才将楚家的事从头说了一遍。

先是楚四不愿卖田。

后来挨打。

如今又有两个孩子被指控偷鸡。

当众作证的人前后说法矛盾，被陶寒亭追上后，身上又搜出一张宋家禽舍的清点纸。

苏照棠听得眉头渐渐皱起。

“那张纸呢？”

陆小满摇头。

“陶少侠说，原纸还得留作物证，由差役收着。我们只抄下了上面的几行。”

他从怀里取出一张纸。

这是石三斤照着原纸抄的。

字并不好看。

有些笔画甚至不全。

苏照棠接过，看了半晌。

然后抬头。

“谁抄的？”

石三斤赶紧说道：

“我。”

“原纸上有几处划去的字？”

“两处。”

“你都照着画了？”

“画了。”

苏照棠看着他。

“那还有没有看不清的？”

“有。”

石三斤指向纸角。

“这里我没认出来。”

苏照棠点了点头。

没有责怪。

她将纸平铺。

仔细看了一会儿。

忽然问：

“宋家的鸡，是昨日傍晚报失的？”

陆小满点头。

“那人这么说。”

“可这张纸，似乎记的是前一日的禽舍出入。”

石三斤抬头。

“前一日？”

苏照棠点头。

“这里只写着某日支出两只，没有说明是卖了、送了，还是转到别处。”

她将纸转向二人。

“不能据此证明两只鸡没有丢。”

陆小满皱眉。

“那怎么办？”

“得看原始清点簿。”

苏照棠说道。

“还要弄清楚谁经手、为何划账。”

石三斤低头看着纸。

“跟曹掌柜那次一样？”

“有些像。”

苏照棠点头。

“但不是一回事。”

她看向陆小满。

“你们如今想查的，已经不只是货物出入。”

“还有什么？”

“有人借着这笔不清楚的账，指控两个孩子偷东西。”

陆小满点头。

“对。

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