从雪棠院出来，一路上没撞见仆妇婢女，阮棠顺顺利利走到西侧门，一辆马车早已停在那里等候。

守在旁边的小太监瞧见成公公陪着女眷出来，赶紧从车上跳下，弯腰屈膝，打算让她踩着自己的背登车。

阮棠往后退了一步，正要叫他起身，就听见成忠沉声训斥：“不长眼的东西！还不赶紧把脚踏搬过来，请阮姑娘上车。”

小太监连忙起身，麻利摆好脚踏，躬身行礼：“姑娘，请。”

成忠站在侧边，伸手撩开车帘，免得帘布勾到阮棠头上的钗环。

阮棠走进车厢，内里处处精致。

空间宽敞，小几上摆着备好的热茶与点心，可她根本没有心思享用。

她缩在车厢一角，心里七上八下的，猜不透马车会带她去往何处。

自从静尘寺见过那一面，阮棠始终想不通，萧烬北为什么特意派人来接她，执意要与她相见。

帝王心思难测，她真是半点都揣摩不透。

……

起初马车穿行在热闹街市，外面人来人往的喧闹，还能稍稍缓解她的不安。

慢慢的人声越来越淡，周遭静了下来，车速也开始放缓，阮棠的心再次悬紧。

没过多久马车停下，成忠在外面提醒：“阮姑娘，到了。”

阮棠闭了闭眼，攥紧帕子，视死如归的掀开帘子。

这里并不是皇宫，而是一处私人宅院。

她跟着成忠往里走，宅子仿照江南园林修建，布局精巧，院内种满珍奇花草，仿佛隔绝了深秋的萧瑟，不知耗费多少人力悉心养护。

走到一座假山跟前，成忠停下脚步：“阮姑娘，陛下在上方亭中等您，奴才不便继续陪同。”

说完，他便退了下去。

阮棠暗自苦笑，萧烬北还是喜欢这般故弄玄虚。

她顺着石阶缓步向上，走了一阵，眼前豁然开阔。

亭子里坐着一名穿月白锦袍的男子，他刚放下茶盏，听见动静，转头望了过来。

气度儒雅，容貌俊美。

就算阮棠心中畏惧他，也不得不承认，萧烬北生得极好。

她不动声色的移开视线，屈膝行礼：“臣女参见陛下，陛下万福。”

萧烬北轻笑一声：“承恩侯府的规矩果真周全。朕今日微服出宫，不必多礼，过来。”

这两个字听得阮棠头皮发紧，只能依言上前，每一步都格外沉重。

越靠近，淡淡的龙涎香越是清晰，无声提醒她，这里是他的地界。

萧烬北见她拘谨，温声道：“坐。”

亭内没有宫人伺候，白玉圆桌上放着煮茶的壶具、几只瓷玉茶杯，正中摆着棋盘，一盘残棋尚未下完。

阮棠在萧烬北对面落座，手边放着白子。

萧烬北随手拿起玉杯，提起滚烫的茶壶，替阮棠倒了一杯茶，动作行云流水，赏心悦目。

阮棠慌忙起身：“臣女不敢。”

她受不起帝王亲自斟茶，只要萧烬北流露和善，她本能地警惕，预感不会有好事。

萧烬北道：“不必紧张。朕请你来下棋，一杯茶而已。”

下棋？

他大费周章派人接她，只是陪他下棋？

阮棠稍稍放下心来。

眼下她和帝王没有牵扯，也不是后宫妃嫔，这个理由还算合理。

只是她记得，前世他并不爱下棋，那时叫她对弈，也不过是为了捉弄她。

萧烬北见她似乎松了一口气，又皱起眉头，不知在思索什么，便垂手摩挲杯沿：“阮姑娘若是不介意，我们接着这局残棋，如何？”

阮棠点头，拿起一枚白子。

她心里打定主意，顺着萧烬北的路子落子，尽快主动认输，就和静尘寺那次一样。

很快一局结束。

阮棠没有挣扎，干脆落败。

可这一回萧烬北很有耐心，一局下完，又重新开局。

阮棠只能陪着。

接连三局，她全盘皆输。

阮棠面露愧色，低声说道：“陛下棋艺高超，臣女甘拜下风。”

萧烬北捏着黑子把玩，淡淡一笑：“朕倒觉得，阮姑娘好像早就知道哪里是死路，专挑败棋来走。”

阮棠连忙起身请罪：“臣女棋艺粗浅，扫了陛下的雅兴。”

“上次在静尘寺，你说会勤加练习，怎么依旧没有长进？”

阮棠正在斟酌回话，又听见萧烬北问：“朕给你的那本书，看过了吗？”

阮棠一愣。

他送的书？

莫非是那本被她锁起来的棋谱？

她不敢说实话，局促地回答：“臣女天资愚钝，就算翻看，也没能领会其中要义。”

萧烬北似笑非笑：“是吗？”

阮棠连忙说道：“臣女不善弈棋，陛下若是想寻对手，大可另找精通棋道之人。”

“哦？听这话，阮姑娘心中已经有人选了？”萧烬北笑意不变。

凭借前世相处的记忆，阮棠察觉到暗藏的危险。

她抿紧嘴唇，不敢再多说一句。

萧烬北眸色沉了沉，莫名想起祈福树下，她回头浅笑的模样。

他这才发觉，阮棠在自己面前，从来没有真心笑过，只有惶恐。

他不由问道：“你到底在怕朕什么？不过输一盘棋，朕还会罚你不成？”

这句话瞬间勾起阮棠前世的回忆，那时他戏谑地开口：“输了便要认罚，阮美人，你说是不是？”

前世今生的身影重叠在一起。

阮棠心慌，只想立刻离开，抬手之间，扫落了那杯热茶。

茶水泼出来，溅在了她的衣裙上。

瓷杯落地碎裂的声响，拉回她纷乱的思绪。

阮棠急忙行礼请罪：“臣女御前失仪，请陛下恕罪。”

她浑身发颤，身形摇摇欲坠。

萧烬北看着她这副模样，心里生出一丝怜惜，又觉得兴致全无。

他抬手示意：“罢了，你回去吧。”

阮棠几乎不敢相信，萧烬北竟这般轻易的放过她。

她压下眼底的欣喜，恭敬应答：“谢陛下恩典。”

四下寂静，上座的萧烬北没有应声。

阮棠惴惴不安，不敢久留，低着头慢慢退下，自始至终没有再抬头看他。

等她走远，萧烬北脸上的笑意彻底消失，狭长的凤眸也冷了下来。

他静静望着阮棠走下石阶的背影，看见裙摆下露出的绣鞋。

恍惚间，像是听见一阵清脆缠绵的铃铛声。

纤细的身影很快消失，铃铛声却久久不散。

萧烬北按住额头，这声响扰得他心烦，一股戾气涌上心头。

他抬手一挥，玉桌上的棋谱摔落在地，黑白棋子散落一地。

……

阮棠惊魂未定的走下亭阁，在假山边见到了等候的成忠。

成忠笑着迎上来：“奴才送阮姑娘回府。”

阮棠点头：“有劳成公公了。”

重新坐上马车，阮棠捧着热茶喝了几口，冰冷僵硬的身子才慢慢回暖。

今日这番举动，想来已经惹萧烬北不快了。

可她控制不住心底的惧怕，只想离他越远越好。

但愿经过此事，萧烬北不会再召她下棋。

马车驶出僻静宅院，重回热闹街市。

阮棠心绪平复几分，见天色尚早，心想难得出门一趟，顺路去一趟书斋。

她撩开车帘唤道：“成公公，可否绕路去长松书斋？”

成忠一口应下，吩咐车夫停在书斋门口。

“姑娘慢慢挑选，奴才在外等候。”

阮棠戴好帷帽下车，独自走进书斋。

这个时辰店里客人不多，三三两两挑选书籍，有学子寻访名家典籍，也有姑娘翻看新出的话本。

阮棠挑了几本时下流行的话本，此行最想找的，是柏乐所作的游记。

她从前读过他写的姑苏游记，里面记录了当地风物、美食与古迹，行文风趣，让人十分向往。

她长在京城，从未远行过，一直盼望看看四海山河。

阮棠在书架找了许久，都没找到，叫来小二询问：“请问，可有柏乐先生的游记？”

小二听见她的声音愣了愣，眼前的姑娘戴着帷帽，却依旧看得出容貌出众。

他热情回话：“柏乐先生的书卖得很快，前几天到货基本都卖空了，我去库房帮您找找。”

“有劳。”阮棠说道。

小二转身往后库房去找。

阮棠站在书架前翻看诗集，这时一本青色封皮的书递到她眼

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