黑山口大捷之后，沈夜的名字在宣府镇传开了。

不是大张旗鼓的那种传法——夜不收的名字从来不上功劳簿，是那种在军帐里、在墩台上、在伙房的锅边低声传的："北营有个姓沈的，带着四个人，端了黑山口。""听说是个后生，才二十出头。""陆千山的徒弟。"

沈夜对这些一无所知，他照常出探，照常回营，照常在夜里画他的桦树皮。直到腊月初二，孟锐虎把他叫到了宣府镇城。

孟锐虎的签押房里烧着炭火，他给沈夜倒了碗热茶，然后把一张羊皮地图铺在桌上。

地图是旧的，边角磨得起毛，宣府镇北边的地形用细墨线画出来，墙是墙，河是河，山是山。孟锐虎的手指按上去的时候，整张图在他的手下微微发颤——不是图在颤，是他的手指在颤，沈夜看见了。这位在军议上拍过桌子、在黑山口的火光里督过阵的将军，此刻按着地图的那只手，指节发白。

"黑山口的仗，打得漂亮，"孟锐虎说，"但漂亮不能当饭吃。"

沈夜没说话，他知道，孟锐虎叫一个夜不收来镇城，不会是为了夸他，他也不问。夜不收的规矩：上官开口之前，先听完；听完之前，先看明白。

炭火噼啪响了一声，窗外，镇城的暮色正在落下来，巡街的梆子声远远地传进来，一声，又一声。

"宣府镇要人。"孟锐虎的手指按在地图上的一个位置，"丰州滩。"

沈夜低头看，那是边墙外一百多里的一片草原，土默特部的腹地，俺答汗的牙帐所在。

"黑山口断了走私道，张家何家消停了。"孟锐虎说，"但蒙古人那边，动静越来越大。开春之前，俺答要召集各部会盟，会什么盟，打不打，往哪打——我们现在两眼一抹黑。"

他抬起头，看着沈夜。

"我要你带小队进草原，不是出探——是扎下去。在丰州滩外围找个地方，扮成流民，安顿下来，短则三个月，长则半年，把人马的动向、部族的矛盾、粮草的调运，一点一点摸清楚，送回来。"

沈夜的手指在茶碗沿上停了一下。

长期潜伏，这不是出探——出探是去几天就回来，这是把命放在草原上，一天一天地耗。

"就我们四个？"沈夜问。

"四个。"孟锐虎说，"人多了扎眼，你们四个，是最合适的一队。"

他顿了顿，补了一句：

"陆千山已经点了头。"

沈夜端起茶碗，把茶一口喝干，茶是热的，从喉咙一路烫到胃里。

"什么时候走？"

"腊月十五之前。"孟锐虎说，"过年前扎进去，牧民忙着过年，盘查最松。"

沈夜站起来，他最后看了一眼那张地图：丰州滩三个字，用朱笔圈着，红得像一滴干了的血。

"沈夜。"孟锐虎叫住他，"有什么要交代的，这两天交代干净。"

沈夜知道这句话的意思，这一去，短则三月，长则半年，墙里的事，都得放下。

"没有。"他说。

说完，他转身出了签押房，暮色已经吞掉了镇城的街道，只有城墙上几盏灯笼在风里晃。他站在台阶上，吸了一口气——腊月的风灌进肺里，凉的，带着一点远处草原上的土腥味，

他忽然想起，他爹死的那天，也是这样的风。

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回到北营，赵启明已经在屋里等他。

桌上摊着一摞纸，全是草原的情报：土默特、鄂尔多斯、察哈尔三部的关系图谱，丰州滩外围的水源分布，板升的分布位置，部落之间的旧仇新恨。赵启明用朱笔在纸上画了又画，像在下一盘看不见的棋。

"背下来。"赵启明说，"一个字都不能错。"

沈夜坐下来，一张一张地看，这些纸上的每一个图、每一个字，都可能是他在草原上活下去的凭据。

看了一半，有人敲门。

是萧岚音。

她站在门口，肩上背着那个药箱，蓝头巾上落着几片雪，她的脸冻得发白，但眼睛还是亮的。

"听说你要进草原。"她说。

沈夜点点头。

萧岚音走进来，把药箱放在桌上，打开，里面是一排排的小药包，用草纸包着，每一个都只有巴掌大。

"给你配的。"她说，"金疮药、冻伤膏、治腹泻的，还有——"她拿起一个最小的药包，塞进沈夜手里，"这个，是救命的，别死了。"

沈夜低头看那个小药包，纸包上什么字都没有，只有一道朱红的竖线。

"这是什么？"

"毒。"萧岚音说，"咽下去，一盏茶的功夫。"她看着沈夜的眼睛，"要是被鞑子抓住了，用不上刀的时候——"

沈夜明白了，这是给他自己留的。

他把药包收进怀里，贴着胸口，和那两枚木符放在一起。

"我记住了。"他说。

萧岚音没再说话，她合上药箱，背起来，转身往门口走。走到门口，她又回头：

"回来的时候，药箱里给你留着位置。"

沈夜站在门口，看着她走远，雪落在她的蓝头巾上，一点一点，白了一层。她的影子被营门前的灯笼拉得又细又长，一直伸到校场的那一头去。

他低头看了看手里那个小药包，朱红的竖线，像一道没有声音的口子。

他把药包收好，转回屋里，继续背赵启明的资料。那些纸在灯下摊着，土默特、鄂尔多斯、察哈尔，一个个部落的名字，像一粒一粒埋进土里的钉子。

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腊月十三，夜里，四个人在北营的矮墙下集合。

沈夜、陈七、马大顺、黑石子，没有人说话。该说的话，前一夜都说完了。

他们穿的是羊皮袄，蹬的是草原上的翻毛靴，腰里别着蒙古式的弯刀，脸上用草灰抹得看不出原来的样子。马大顺的褡裢里装着干饼和盐巴，陈七的弓用旧羊皮裹着，沈夜身上多了一个不起眼的草药包——和两枚木符贴在一起。

陆千山站在墙根下，手里还是那根烟杆，他没有点。

"每旬头一天，"他说，"我派人到第十二个墩台走一趟，你们要是靠近边墙，就在那个墩台

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