刘泉听闻此事，全然不以为意，抬手爽朗一笑：“这点事儿不足挂齿。只要咱们凤鸣班上下皆能平安无事，便是我最大的心安。”

一番朴实通透的话语，瞬间驱散满堂沉郁。

何慎抚掌大笑：“说得好！只要凤鸣班不散、众人皆在，便不愁前路无生计！”

他转头看向身侧的凤七，认真叮嘱：“小七，明日你入衙复审，让何生陪你同去，稳妥周全。另外正好借机问问衙门差役，京中何处可雇得身手高强的护院打手。”

“经此一事，当吃一堑长一智。”

凤七爽快答应：“好，明日就劳烦师兄陪我跑一趟。”

“刘伯伯说的没错。只要人活着，那就不愁活不下去。”她捧起一碗茶递给廖维音，“今晚咱们好好做一桌饭菜，人除了生死，其余都是小事。”

一时间楼中众人各司其职，热火朝天地备办晚食。刘泉与凤七亲自掌勺，炉火噼啪，烟火袅袅。

刘泉一边翻炒菜肴，一边由衷赞叹：“凤姑娘这胸襟，绝非寻常女子可比。换作旁人历经这两次风波，早已心神俱疲、一蹶不振，我还担心你呢。没想到偏你沉得住气、扛得住事。”

凤七听得夸赞，眉眼弯起几分鲜活笑意：“刘伯伯再这般夸我，我可要飘天上去了。”

在她的生活里，除去授艺的师父、护她的师兄，眼前仗义热忱的刘泉，便是待她最真心的第三人。

话音未落，楼下小二匆匆入内禀报：“凤姑娘，外头有位名唤陈顺的小哥求见。”

凤七腰间系着布围裙，手中尚握着铁铲，闻言快步走出灶房。甫一出门，便见陈顺携姐姐陈宁双双跪地，对着她重重叩首。

她连忙上前搀扶：“二位快快请起，万万不可如此。我年岁小，受不起这般大礼，折煞我了。”

将姐弟二人扶起后，她眉眼温婉浅笑：“先前陈姐姐护我，你又冒死搬来救兵，你我之间，早已两清，不用多礼。”

紧随而出的刘泉见状，朗声开口挽留：“眼下宵禁将至，二位今夜便在楼中歇下。你们曾护过凤姑娘，这份恩情，咱们凤鸣楼始终记在心上。”

陈顺面露窘迫，踌躇片刻，终究鼓起勇气开口：“凤姑娘……，我有一事恳请相助。”

“你说。”凤七颔首道。

“不知凤鸣楼现下可招伙计？”陈顺语气恳切，“我自幼做工，粗活细活都能干，力气大的很。家姐绣工好，也会煮饭，不用太多工钱的。”

凤鸣楼一应庶务皆由刘泉打理，他闻言当即应允：“自然可以。我楼中本就只有两名跑腿伙计，日日劳碌奔波，你若肯来，倒是帮了我大忙。”

一旁的廖维音轻声补充，神色温和：“陈娘子便留在戏房吧。楼中戏服行头繁多，常年需要缝补修缮、打理养护，这份差事安稳清净，无需抛头露面。”

陈宁闻言，眼底瞬间蓄满热泪，鼻尖酸涩难抑。她命途坎坷，乡邻多有非议，自丈夫去世后，村中便对她恶意更大，有的说都是因为她长得好看惹来的祸端，害死自家男人。

她不想只困于乡野，再次嫁人。凤鸣楼众人知晓她的过往，无人有半分鄙夷嫌弃，反倒予她一份安稳营生、一处容身之地。这份知遇之恩，让她满心感激，无以言表。

陈顺是个机灵的，当即伸手接过凤七手中的锅铲，主动接过厨中活计：“姑娘歇着，下厨之事交给我便是，家中炊煮向来是我打理，诸位且尝尝我的手艺。”

陈宁亦连忙上前，洗手帮衬、收拾杂物。

沉闷一日的凤鸣楼，终于重归热闹烟火气。众人默契抛开白日风波，沉下心来享受此刻安稳团圆。

席间，陈宁执盏起身，以茶代酒，姿态恭谨温婉：“诸位前辈、诸位同仁，奴家陈宁，年三十八。今日携弟初来乍到，往后便在此讨生活，还望诸位多多照拂包涵。”

陈顺连忙躬身附和，礼数周全。

刘泉举杯抬手，眼底带着世事沧桑的温和，缓缓开口：“既入凤鸣楼，往后便是一家人。我年过半百，妻女早逝，孑然一身漂泊至今。今日在此萍水相逢，得以相知，这就是天赐缘分。”

他仰头饮尽杯中酒，语声诚恳：“这人活一世，所求不过三样：有情有义的知己、一段良缘、安稳顺遂的余生。今日借此薄酒，愿咱们凤鸣楼蒸蒸日上，愿在座诸位岁岁安康、岁岁顺遂。”

言罢，他转头看向身侧静默的廖维音，笑着示意：“廖班主，也说两句吧。”

廖维音抬眸望向满堂众人，缓缓起身，语声清和：“今日，我与副班主何慎，敬各位一杯。”

何慎无语，这老家伙，逢事总爱拉上他一同撑场。他笑着端起酒杯，性情坦荡豪迈，直言道：“陈娘子姐弟既来，那便是自家人，我等由衷欢迎。只是丑话说在前头，往日楼中曾生龌龊算计之事，廖班主心软宽厚，我这副班主可是容不得是非的。”

廖维音闻言抬肘撞了他一下，压低声音无奈嗔道：“你不会讲话就闭嘴。”

“你不懂。”何慎说。

陈宁微微欠身：“班主、副班主放心，我姐弟二人定当安分守己，恪尽职守，绝不惹是生非。”

刘泉向来会察言观色，他见场面有些冷，起身打岔道：“快坐下吃菜，往后咱们就是一家人。”

他夹起一块儿鱼肉放嘴里：“这陈顺小兄弟手艺不错，大家快尝尝。”

大家伙儿也跟着刘泉一起吃了起来。

有人夸赞陈顺手艺好，有人说着自己的趣事儿，席见热闹起来，欢声笑语。

何生知道凤七最爱吃肉，他挑选出一块儿精肉，放入凤七碗中，看着她与陈娘子聊的欢快，自己也跟着笑了起来。

凤鸣楼内灯火摇曳，带着烟火暖意，漫过了一夜安宁。

翌日天刚亮。

何生早早就套好马车在门外等候，他怀中揣着两枚水煮蛋，待凤七出门，便伸手递去：“你先垫垫肚子。”

凤鸣楼待人宽厚，规矩分明。楼中戏子登台所得赏银，向来分为三份：一份按劳分予登台唱戏的人，一份捐往慈幼局接济孤童，余下的全部用于楼中膳食开销、改善众人伙食。

昔日戏班困顿清贫，众人食不饱腹、气力不济，屡屡影响登台献艺。如今条件变好，楼中便立下硬性规矩：每名伙计每日必得一枚水煮蛋，三餐之中必有一餐带荤。

马车迎着晨光辘辘而行。何生驾车，载着凤七一路奔赴大理寺。

路上行人渐多，叫嚷声也越来越多。凤七探头看向车外：“师兄，一会儿回去我们买几个包子吃吧。”

她最爱吃城南那家苏记包子铺，皮软馅大，鲜嫩多汁，咬上一口香味充满口腔，光这样想着，凤七就开始默默咽口水。

何声哈哈笑道：“一会儿去吃，现在天冷了，再给你买一些炒栗子。”

炒栗子也是凤七最爱吃的，要不是唱戏要保持身段，她定是要买一筐回去吃个够。

约莫一柱香的时间，马车稳稳停于衙门前，尚未落稳，齐风便快步上前迎候。

“凤姑娘，侯爷已在堂内等候多时。”

凤七下车看向师兄，轻声道：“师兄，你在此处等我。”

何生点头，未有多言，抬手解下身上御寒的披风，披在凤七肩头，语气温柔妥帖：“去吧，当心些。”

这一幕轻柔妥帖的关怀，落入齐风眼中，齐风内心羡慕：真是郎才女貌的一对儿佳人啊。

凤七整理好披风，随齐风拾阶而入。一路行至沈渊休憩的侧堂，齐风立于门外躬身禀报：“侯爷，凤七姑娘到了。”

堂内传来低沉清润的男声：“进来。”

齐风推开门，退至门外值守，凤七缓步入内。

堂中熏香袅袅，凤七动动小鼻子嗅了嗅，闻出了是师父做的。

屋内沈渊

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