老人叫周百岁。

名字讨长命，人却五十九。白骨关穷户喜欢给孩子取贱名，怕阎王看上；周家祖上偏要反着来，觉得先在嘴上占个便宜，总比什么都没有强。

周百岁把陆临渊请进屋，屋里只有一张床、一口裂锅和半袋掺沙的糠。床上躺着个七八岁男孩，脸烧得通红，呼吸像一只破风箱。

“赴死书是你按的？”陆临渊把信摊开。

“是。”

“认字吗？”

“不认。”

“知道上面写什么？”

“说我自愿入愿火营，死后折寿二十年给孙子治病，再免家里三年粮债。”

“你死后还有二十年？”

周百岁愣了一下：“他们说人死后也有寿。”

楚玄微在门口嗤了一声：“鬼市卖命的都不敢这么编。”

周百岁脸上那点笑慢慢没了。他不是没怀疑，只是不敢细想。孙子每喘一口都像要断，东宫的人把药放在桌上，把红泥递到他指边。他还能选什么？

陆临渊没有说“你被骗了”。这句话对躺在床上的孩子没有用。

谢听雪摸了摸孩子额头，从袖中取出一枚寒玉，压在他胸口。热气被吸出一缕，孩子呼吸稍稳。

周百岁扑通跪下。

谢听雪侧身避开：“寒玉只能压一夜。病根在肺，得有药。”

“药在愿火营。”周百岁低声道，“今晚三更，三百人都去。按完第二遍手印，家里才能领药。”

陆临渊又走了几户。

第二封信的主人是个被债主逼得上吊过一次的妇人。她按手印不是为了救谁，只是觉得自己死后能免掉女儿的卖身债，总算比活着有用。第三封来自一个瞎眼老兵，他是真心愿意死，却不知道愿火营会把他的军魂炼成守门卒，往后继续替东宫杀人。

三百封“自愿”，没有两封完全一样。

谢听雪原本习惯把人按能否战斗、是否愿撤离来分。听完这些话，她让旧部重新记录：需要药、需要免债、需要照料、真正求死、仍未决定。纸上变得乱七八糟，却比三百枚整齐红手印更接近活人。

“军中没有时间问这么细。”谢六低声说。

“所以十年前有人替三十万军魂一起回答了愿意赴死。”谢听雪看着他，“这一次，慢一点。”

谢六沉默许久，点头。

窗外忽然响起铜梆。

整条穷街的门同时打开。三百名老人、病人和欠债者戴着红绳走出来。有人神色麻木，有人偷偷哭，也有人真觉得能用自己换家人活，是一桩划算买卖。

街口停着十二辆红车。车上挂着药箱，旁边却站满披赤甲的愿火卒。他们都是上一批“自愿赴死”的人，皮肉已烧成半透明，胸腔里只剩一团红焰。

领队是个瘦削道人，手持朱笔，眉心有三道火纹。

“灵台境。”顾长庚远远看了一眼，“愿火不是普通火，烧的是未尽寿数。开脉修士沾上，也会从骨里开始老。”

“打得过吗？”陆临渊问。

“我能。”

“那你脸色为何不好？”

“白骨关压制太玄雷法。动用金府，会惊动东宫镇关阵。”

楚玄微道：“简单说，能打，但打完会来更多。”

“那便先让他不能叫人。”

陆临渊看向街边晾衣绳、屋脊烟道和红车下的轮轴。愿火营来过很多次，穷街的人熟悉流程，也熟悉哪里能藏东西。

他把计划只说给三个人听。

三更梆响，朱笔道人开始点名。

“周百岁。”

“在。”

老人往前走。

“按印。”

周百岁把拇指伸向红泥。就在要落下时，床上的孙子突然从屋里哭喊：“爷爷，你别去！”

孩子病得连站都站不稳，却抱着门框不松。那声哭像一根针，扎破整条街死气沉沉的安静。

朱笔道人皱眉：“愿契已成，不得反悔。”

陆临渊从人群后走出来：“第一遍手印只是领药意向，第二遍才是赴死确认。你们文书写得很清楚。”

道人眯眼：“你是谁？”

“识字的。”

他展开赴死书，指着最下方米粒大的小字。愿火营为了规避王朝律法，确实写了“二次确认”。只是没人给这些不识字的老人念。

“既然没按第二遍，他现在可以走。”

道人笑了：“文书是写给官府看的，不是给你钻的。”

朱笔凌空一点，周百岁手腕红绳骤然燃烧。老人惨叫，皮肤下浮出一条条火线，向胸口汇聚。

顾长庚雷剑刚抬，街上三百条红绳同时亮起。对方早把所有人绑成一体。强攻道人，火先烧在老人身上。

“现在明白了吗？”道人道，“规矩可以给你看，生死在我手里。”

陆临渊盯着周百岁脚下。

火线不是从红绳直接入体，而是先钻进每个人影子，再汇向红车。十二辆车才是愿火阵眼。

他吹了一声口哨。

屋顶上的白鹅先跳下来。

鹅落在第一辆红车车辕，张嘴叼走一块固定轮轴的木楔。车轮一歪，压断地面火线。愿火卒齐齐转头，像没想到破阵的是只鹅。

紧接着，穷街各家窗户同时泼出洗锅水、腌菜汤和泥浆。不是为了灭愿火，而是把地面影子冲乱。晾衣绳从两侧绷紧，套住第二、第三辆车轮；几个常年修车的老人趁乱卸掉轮销。

阵法依赖整齐。

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