两人沿着朱雀大街往云客来方向走去。街上的热闹还没有散去，到处都是谈论春闱的人声。有人在高声朗读榜文上的名字，有人在争论今年的考题出得如何如何，有人在路边摆起了临时的诗文摊子，借着放榜的热闹卖自己的文集。有一个落榜的中年秀才蹲在路边的石墩上，双手抱膝，脸色灰败得像一块旧抹布。还有一个中了进士的年轻人被人抬了起来，高高地抛到空中，惊呼声和欢笑声混在一起，引来了一堆围观者。

沈知白和顾言之穿过这些喧嚣，穿过这些喜悦和失落交织的人群，脚步不疾不徐。

路过那个蹲在路边失魂落魄的落榜秀才时，沈知白忽然停下了脚步。她从袖子里掏出几块碎银子，弯下腰，轻轻放在那人旁边的石墩上。那秀才抬起头，满脸茫然地看着她。

“天冷，买碗热汤喝。”沈知白没有多停留，说完这句话便迈步走开了。走出去几步，像是想起了什么，她头也不回地补了一句：“三年后再来。我有个朋友在城南开书铺，你要是需要笔墨，去报‘沈公子’三个字，他会送你。”

那秀才愣住了，嘴唇哆嗦着，想道谢却发不出声音。等他终于颤巍巍地说出“多谢公子”的时候，沈知白已经走出去很远了。

顾言之跟在她身后，没有说话。他知道，沈知白最后那句话并不是在施舍，而是在给一个滚倒的读书人留一条后路，也在给他留一份体面。

走了好一段路之后，顾言之才轻声说：“沈兄，你方才这么做，就不怕那人是个骗子？”

“骗子？”沈知白回过头，奇怪地看了他一眼，“你觉得他蹲在那儿的样子像骗子吗？”

顾言之想了想那人灰败的脸色和空洞的眼神，摇了摇头。

“不像。”

“那不就得了。”沈知白重新把手抱回后脑勺，悠悠地往前走，“骗子不会蹲在路边发呆。骗子会凑到你面前，给你讲故事，让你心甘情愿掏银子。那人什么都没做，就蹲在那里发呆，说明他是真的不知道该去哪儿了。”

她顿了一顿，语气忽然变得很淡。

“一个人考了十几年书，把命都押在一张榜上，最后什么都没捞到。这种滋味，不是亲身经历过的人，很难体会。”

顾言之沉默了。他不需要体会，但他能够想象。如果今天榜上没有他的名字，他想他应该也不至于蹲在路边发呆。但他会躲回客栈里，把门反锁，不见任何人，不吃不喝地躺上一整天。

“人这一辈子，有时候就差那么一点点。”沈知白像是在自言自语，又像是在对他说，“也许他再考一次就中了呢？也许他换个地方发展就找到别的路了。你给他一点光，他就可能再多走一步。我不缺这点光，但他缺。”

她说完这句话，继续往前走，没有再停留。

身后的青萝低头跟着，眼圈有些发红。她想起了八年前，浣衣局的墙角下，冻疮化脓的双手和那句“奴婢这条命，以后就是殿下的”。殿下说她不缺这点光，但青萝知道，殿下这辈子给出去的光，加起来已经足够照亮整条永巷了。

顾言之落后了两步，看着前面那个石青色长衫的少年背影，久久没有移开目光。

这个人，表面上吊儿郎当、嬉皮笑脸，看起来就像任何一个不学无术的纨绔子弟。但在那层纨绔的壳子底下，藏着一颗比任何人都清醒、比任何人都柔软的心。他看到过太多人在功名利禄面前变得贪婪扭曲，但他也看到了这个人——明明可以高高在上，却选择俯下身来，把碎银子和希望一起悄悄放在一个陌生人身边。

“沈兄。”顾言之加快脚步追了上去。

“嗯？”

“待我中了状元，你想吃什么？”

沈知白脚步一顿，回头看了他一眼，忽然咧嘴一笑，扇子啪地展开，扇面上那四个大字“天下第一”明晃晃地映着阳光。

“什么都想吃。重点是——你请客。”

午时刚过，云客来的三楼雅间里，一桌精致的席面已经摆满了圆桌。松仁玉米、清蒸鲈鱼、蟹粉豆腐、桂花糖藕、龙井虾仁、东坡肉，外加一大碗热气腾腾的鸡丝莼菜羹。八菜一汤，把整张桌面挤得满满当当。

沈知白坐在桌子前面，眼睛闪闪发光，筷子已经拿在手里，整个人散发着一股“我已经准备好战斗了”的气势。

顾言之坐在她对面，看着这满桌子菜，又看了看沈知白那副跃跃欲试的表情，忽然有一种上了贼船的感觉。

“沈兄，你是不是从三天前就开始饿着肚子等这顿了？”

“怎么可能。”沈知白面不改色地说，筷子已经伸向了那盘东坡肉，“顶多饿了一天半。”

顾言之扶了扶额头。

菜过五味，沈知白吃饭的速度终于慢了下来。她给自己舀了一碗鸡丝莼菜羹，一边小口地喝着，一边抬起眼看着顾言之。

“殿试什么时候？”

“四月中旬，具体日子还要等礼部通知。大概还有十来天。”

“策论你准备写什么？”

顾言之夹菜的动作顿了顿。他放下筷子，端起茶喝了一口，似乎在斟酌措辞。

“我还在犹豫。有几个方向——农桑、边防、吏治——都有人写过，但要写出新意不容易。我想写一些朝廷里不太有人谈的问题。”

“比如？”

顾言之沉默了一会儿。他抬起眼，看着沈知白。

“比如——漕运和盐政。我上次给沈兄看过我写的《治河策》，但那个只是皮毛。真正的问题不在河道，在于整个漕运和盐政的体制。漕运关系到南北物资的流通，盐政关系到朝廷的财政收入。这两个问题牵涉的利益太大，朝中很少有人敢在策论里碰。”

沈知白的汤勺在碗里停住了。她抬起眼，看了顾言之一眼。那一眼很短，但目光里带着一丝意外和赞许。漕运和盐政——这正是她接下来要动的两块蛋糕。顾言之选择这两个方向写策论，简直是为她量身定做的利器。

“这两个方向都很好。”她放下汤勺，认真地说，“你的策论如果写得好，不仅能拿状元，还能在御前引起重视。皇上这几年其实一直在为漕运的事情头疼，底下的人报上来的都是一堆废话。你要是能把问题说透，把解决办法说清楚，皇上会记住你。”

“沈兄对朝政的观察，比许多朝臣都敏锐。”顾言之看着她，目光里带着一丝深意。

沈知白眨了眨眼睛，啪地展开折扇，挡住了半张脸。扇面上“天下第一”四个大字明晃晃地对着顾言之。

“那当然。我可是立志要当天下第一纨绔的人。”

顾言之无奈地摇摇头，端起茶杯继续喝。这个话题，他知道问不出什么了。此人是真的把“装傻”这门艺术练到了炉火纯青的境界。

吃过饭，两人一起下了楼。云客来门口，朱雀大街上的人潮已经散了大半，放榜的热闹渐渐平息。夕阳的余晖洒在青石板路面上，把整个街面染成暖金色。远处有几只归鸦掠过天际，留下一串沙哑的鸣叫。

顾言之在酒楼门口停下脚步，转身面对沈知白。他沉默了一瞬，然后认认真真地拱手，行了一个标准的士子礼。

“沈兄，多谢。”

沈知白歪着头看他：“谢什么？这顿饭是你请的，我又没花银子。”

“不是谢这个。”顾言之直起身，目光清亮而认真，“谢你在秦淮河上敲了我的船舱门。谢你那天晚上没有只跟我谈风月，而是跟我谈那些真正重要的事。如果不是遇见你，我可能还在和那帮世家子弟饮宴唱和，写些锦绣文章自我陶醉，以为这就是‘兼济天下’。”

沈知白沉默了一瞬。然后她啪地一合折扇，在顾言之肩膀上轻轻敲了一下。

“别说得这么郑重，怪吓人的。我只不过是缺个吃饭的伴，看你顺眼就拉着你一起了。”

顾言之笑了笑，没有拆穿她。

“沈兄，等我考完殿试，我想和你认真谈一次。不是吃饭喝茶那种谈，是认真的谈。”

“谈什么？”

“谈你要走的那条路。”顾言之直视着她的眼睛，声音不大却郑重异常，“上次你说你想‘改道’。我翻来覆去想了很久。我知道你不是在开玩笑，也知道这条路有多难。但我想好了——我愿意陪你走一段。不管这条河有多深，多急，先让我陪你走一段再说。”

沈知白低着头，把玩着手里的折扇。扇面上“天下第一”四个字在夕阳下显得格外刺眼。当初她让人在扇面上写这四个字，纯粹是为了符合“纨绔子弟”的人设。但此刻看着这四个字，她忽然觉得有点讽刺。她要做的事，不是为了成为“天下第一”，而是为了那些在田垄上赤膊耕作的农人，那些在街边蹲着发呆的落榜秀才，那些在北境风雪里喝着掺沙稀粥的士兵。

“好。”她抬起头，看着顾言之，“等你考完殿试，我告诉你所有的事。包括我是谁，我为什么要做这些，以及——我接下来要做什么。”

顾言之的目光微微一凝。他听出了她话里的分量。这是此人第一次主动提出要告诉他真相，而不是用一个又一个玩笑来搪塞过去。

“一言为定。”

“一言为定。”

两人站在云客来门口，春日将尽的暮色洒在他们身上。一个青衣，一个天青，相对无言地站了一会儿。然后沈知白像是忽然想起了什么，从袖子里摸出一个小瓷瓶，塞到

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