“招女子入营？真的假的？”

皇城附近的一处村庄，几个年轻女子在村口围着一个黝黑青年，面上皆是半信半疑。

“当然是真的！我是小桃的亲哥哥，还能骗你们不成！”青年拍拍胸脯，信誓旦旦地道，“我们火器营这回征兵，专招年轻女子。”

“年轻女子？”一个鬓角簪花的姑娘撇撇嘴，嘀咕道，“从来没听说过军营招姑娘的。”

挽着她的同伴道：“我看是想将我们骗去给那些没人要的穷军汉当媳妇呢！”

“噫。”

此话一出，几个姑娘都露出嫌恶的脸色。

青年急了：“瞎说什么，这是长公主亲自下令，入营还得考核体能之类，不是每个人都能进的！”

“小桃她哥，你之前不是在城防做苦力吗？我之前进城还看见过你来着，怎么又成什么‘火器营’的人了？”有姑娘歪头打量他。

谈及旧事，青年黝黑的脸庞透出红意。

他拔高声音：“我本就是火器营的人！只是以前火器营萧条，我，我才去城防帮他们干活而已……”

说到后半句，他的声音又底气不足似的落了回去。

“那现在怎么又回火器营了？”那姑娘追问。

青年眼睛一下子亮起来，急急地道：“如今火器营归长公主管，殿下对我们可好了！不仅补上之前欠发的粮饷，还给我们做新衣裳！每顿饭都有肉吃！”

当兵这么好？

众女子家里都有兄弟，互相看看，并不轻信他的一面之词。

一人问：“我们都没听说过什么火器营，里面有多少人？平日里干什么的？”

青年动了动唇：“目前大概八百——不，前几天赶出去一批偷懒的，如今恐怕只剩下六百多将士了。”

他越说声音越小。

什么？

六百人？

几个姑娘互相看看，有人噗嗤一声笑了起来。

一人道：“我哥哥在城防，他们有上万人呢！”

区区六百多人，说出去也不怕惹人笑话。

“难怪我们都没听说过。”旁边的姑娘揪着草叶，眼皮也不抬。

她面上没什么表情，青年却觉得脸上火辣辣的，勉强道：“可，可是火器营本就不需要太多人……”

青年的辩解无人在意。

众人将他的“火器营”鄙视一通，仍旧觉得这个招收女子的地方不怀好意，撇下他，各自提着篮子散去。

青年得知募兵消息，特意请假回来给大家分享这个好消息，没想到被泼了冷水，整个人郁闷又委屈。

他差点就想原地扭头回营算了。

刚走出去一步，青年又改变主意。

难得请假，这会儿都快要到家了，还是回去看看爹娘和弟弟妹妹吧。

上次回来的时候听说娘亲扭到脚，这会儿也不知道好了没有。

想到家人，青年又振奋起来，大步往家的方向跑去。

“爹，娘！我回来了——”

青年推开院门，高喊一声。

院子里静悄悄的，墙角的柴火劈了一半扔在那，屋里似乎没人。

他看看日头，方才想起这个点爹娘不在家。

“哥？”厨屋门被推开，瘦弱女子从里面探出半个身子，露出一截细细的手腕，“你怎么这个时候回来了？爹娘都在田地里，要傍晚才回来呢。”

“小桃！”

青年咧开嘴，几步走近妹妹，却在看清对方脸的时候变了神色。

“你脸上怎么了？谁打的你？”

小桃下意识抬手，捂住自己的脸，指缝间隐约还能看见青黄的痕迹，可见这个伤痕已经有了一段时日。

她没说话，像是不想提及此事。

一个圆墩墩的小子从门槛上滚了出来，张口便道：“爹打的！爹要姐姐嫁人，姐姐不肯嫁！”

青年的脸色微变，追着妹妹问：“……为何？”

事到如今，再隐瞒也没什么意义了。

小桃抿唇，捂着脸撇过头，闷声道：“他让我嫁给村头的赖头刘，因为赖头刘愿意出二两银子的聘礼。”

她以为兄长会站在父亲那边劝她嫁人。

“什么？我的妹妹怎么能嫁给那种无赖！”青年握着拳头，脱口道，“我上个月拿回家里的军饷不是都给爹了吗？他怎么还惦记着拿你卖钱！”

被父亲责骂殴打的时候，小桃没有哭。

被扇了一巴掌的时候，她也没有哭。

但听见大哥这番话，委屈的泪水不由夺眶而出。

“哥——”

她抬起手臂，用力擦过眼睛，吐出自己埋藏在心底的秘密。

“我已经想好了，明天就收拾东西去城里找人牙子，卖身去官宦人家当丫鬟去！哪怕做个烧火丫头，也比嫁给赖头刘强！”

“那怎么行。”

大哥想也不想地否决，一把抓住她的手腕。

他们家虽然穷，好歹是正经良家子，要是卖身为奴，那就是入了贱籍，以后一辈子都是下人了。

只有那些走投无路的人，才会选择这样的路。

小桃又何尝不知此事不妥，但父亲要将她往火坑里推，她又有什么办法。

她吸吸鼻子，说出自己的想法：“若只是去店里做活，父亲一定会找上门去的，哪家店铺禁得住他堵门闹事？”

也只有那些官宦高门，老百姓惹不起，才能庇护她了。

青年陷入沉默。

小桃唇角浮现出一丝苦笑，晃了晃被大哥抓住的手腕：“算了，大哥，你别替我——”

话还没说完，青年突然想到了什么：“不，还有一个地方。”

小桃：“？”

对上妹妹疑惑的视线，他二话不说，拉着人往外走：“小桃，别怕，长公主一定能保护你！”

……

冯越鸣一开始就知道那群御史不会得逞。

收到眼线来报的时候，他正在看庭州总兵张勇送来的一封请罪书。

信中言辞恳切，表示已经听说王奉滕一家被下狱的事情，说自己身为长辈，管教不严，愿意亲自来皇城请罪。

看得冯越鸣冷笑连连。

好一招以退为进。

若是朝中同意，就带少量人马入城。

若是不同意，就带大军兵临城下是吧？

如今皇位空悬，这帮手握兵权的野心家自以为是，蠢蠢欲动，当他冯越鸣是傻子吗！

就在他思忖要如何回复的时候，书房大门被人敲了两下。

被打扰的冯越鸣皱起眉头：“何事？”

他刚刚吩咐过无事不要

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