一夜无风也无雨，在连绵数日的阴湿梅雨过后，这般清爽的天色甚为难得。

元宝手脚麻利地将萧无咎捆了个结实，临了还往他嘴里塞了一团严严实实的粗布。

萧无咎本就身板清瘦，干透的黑衣空荡荡地贴在骨架上，更显落魄狼狈。

昨日他不信燕听蝉当年对他尚存了安排与计谋，硬生生与姜菀之对峙到大半夜。直到将那过往执念一寸寸剖开、彻底死心之后，他甚至连送上来的昏睡药都是自己夺过去一饮而尽的。

如今就这么被紧紧捆着昏倒在太师椅上，昏死梦中的面容心灰意冷。

姜菀之看着他，微不可察地摇了摇头。

昨儿个后半夜，她硬是被某只粘人大犬缠着下了数局棋。

这小子倒好，棋局刚战至酣处，他却像是猛地想起朝堂国公府上还有堆积如山的府事要赶回去处理，蹦了起来。离开前还不忘贴在她身边抓着她的手，软声软气地说绝不劳烦姐姐收拾，这盘残局先留着，待他下次摸上门来再接着下。

姜菀之此刻指尖托着下颌，在心中将那未竟的盘面试着拆解演练了许久，竟发现无论自己走哪一路棋锋，最后可能都要略输这小子一筹。

“啧。”

她到底还是没了耐性，伸手一把将桌上的残局棋子全部一股脑地摞回了棋奁里。

这小子心计深沉，下棋的路数更是厉害诡谲。不想玩了，反正棋盘上输了无妨，论武力，他这辈子也打不过她。

棋子落入玉钵发出清脆响声，她抬眼看向元宝：“趁黑把人押去城郊那处废弃地窖，找几个信得过的兄弟日夜看着，一点风声都不许走漏。”

元宝擦了把汗，压低嗓音：“小姐，咱们费这劲干嘛？依我看，直接把这奸贼连人带账册一股脑摔去贤王府大门前，岂不痛快？正好撕破那位装模作样的王爷假脸皮！”

“送过去，萧无咎就是个死。”姜菀之将最后一枚白子收入奁中，“贤王此人最是心狠手辣，绝不会容许任何隐患留存世间。干娘当年到底是留了萧无咎一命，我若真痛下杀手，不好真把事情做绝。况且...将他扣在手里做张暗牌，将来还能顺藤摸瓜，钓出贤王府里隐藏更深的鱼。”

主仆二人正低声盘算着，窗外忽地传来扑棱棱的羽翼打鸣声，一只白羽红肚皮的小胖雀灵巧地穿过窗棂飞了进来。

元宝眼睛一亮，乐道：“哟，阿暖又来讨吃的了。”

小丫熟练地从荷包里抓了一把麻籽摊在掌心，捏捏小雀的脑袋，“你在南边吃得越发圆润，再这么下去，往后传信怕是连飞都飞不动了。”

阿暖不理她，黑豆眼盯着麻籽，小圆脑袋一点一点地啄着。

姜菀之看着这一幕，眉眼间不知不觉染上了几分柔和，伸手解下阿暖腿上的细管。展开绢帛，上头只有一行字：

[贤王近日暗调银钱人手，北都小心。——燕]

她神色微动，伸手将那卷绢帛凑到跳动的烛火上。火苗瞬间将其吞噬，化作一片飞灰沉入香炉：“这盘棋越下越大，贤王按捺不住了。”

——

同一日午后，英国公府偏厅。

裴熙野左哄右哄，好说歹说，总算稳住了因他无故失踪数日而暴跳如雷、差点要动用私兵反倒金陵城的老国公。

如今他卸下一身血气，换上了一件清雅的竹青色便袍，正懒散地靠在榻上，细细翻阅着手里的兵部邸报，脑子里还在想着下次偷摸去找姜菀之，如何用一局赢棋换个奖赏。

老九大步从门外走进来，警惕地环顾四周后，方才压低声音禀报：“老大，徐钦失踪的后续牵连有动静了。原本南镇抚司内部还有几个硬头皮想往深里追查，结果手还没伸出去，就被贤王府的人以雷霆手段硬生生压了下去。如今对外只统一口径，说徐指挥使是奉了当今密旨秘密办差，归期未定。”

裴熙野唇角勾起一抹嘲讽：“他这是怕徐钦暗中养药人、求取长生邪法的腌臜丑事被捅穿，最终火烧到他自己头上，索性把徐钦当成断尾保帅的弃子扔了。”

“那咱们...”

“金陵这边的首尾，既然有人自作聪明阴差阳错地替咱们收拾干净了，咱们便正好腾出手来办正事。”裴熙野随手将邸报撂在案上，眼底清光闪烁：“吩咐下去，收拾行装。明日一早，启程巡按两浙。”

老九一愣：“两浙？”

裴熙野脑海中悄然浮现出昨日在姜菀之榻边时，瞥见她随手翻阅的那卷当朝大学士秦元蓟的文集。她从不看无用之书，秦元蓟早年致仕后隐居浙东，那处必然藏着她下一步棋的核心局眼。

“漕运与盐引，那是当朝朝廷的钱袋子，更是他贤王招兵买马、暗度陈仓的地下血脉。”裴熙野望着窗外一线秋光，“我要替姐姐把这条暗脉一刀切了。”

——

三日后，武定侯府内院一片忙乱。

侯爷元配夫人的生母在湖州老家过世了，而元配的娘家父亲，便是当朝早已致仕隐居的大学士秦元蓟。

秦家治丧，侯府作为旧日姻亲，理应前去吊唁。武定侯近日在兵部当值恰有空闲，便决定亲自带人南下，只留下了在刑部当值、事务繁重的世子楚鸿留在金陵看家。

侯夫人柳昭君怀着身孕，原本不宜舟车劳顿，却坚持要随行操持。姜菀之作为特来侯府照顾其身子的表小姐，自然也要作伴同去。

自金陵至湖州，水路两日可抵。

官船舱室内，柳昭君拉着姜菀之的手，眉眼间透着几分局促，轻抚着微隆的小腹低叹：“这一去，少不得要见到那位。”

“哪位？”姜菀之温声询问，递过一杯温热的安神茶。

“秦家的二小姐，元姐姐的庶妹，秦雅。”柳昭君垂下眼，“当年元姐姐不幸早逝，后宅无人照料，便是这位秦二小姐一直住在侯府里，悉心照顾着鸿儿、珩儿和琅儿三个孩子。原本秦家与老太夫人那边的意思，也是想着等孩子们稍大些，便抬她做续弦正妻的...”

说到此处，她的声音更低了些，带着几分愧疚与羞赧：“谁知后来侯爷去徽州办公差，恰逢遇上了正为先夫扫墓的我...”

柳昭君脸颊泛起一丝微红：“我当时年幼无知，亦不知晓侯府内情，见他正气凛然，便对他一见倾心，只问得他是孤苦鳏夫许久。他也对我情深意重，竟不顾满朝议论力排众议，明媒正娶把我迎做了正妻。”

她轻叹：“三个孩子起初对我冰冷淡漠，大半也是拿我与那位体贴入微的秦二小姐做比较。这一趟去湖州，我心里实在过意不去...左不过我只是个农家出生、二婚嫁人的平民女子，横刀夺爱拦截了大家闺秀的姻缘...”

姜菀之反握住姨母的手，声音温和却平缓有力：“姨母又想岔了。您出身平民又如何？当年阿娘不喜做木工农活去做了裁衣娘，您身子骨弱，却凭着一口气肩扛起柳家手艺的传承，硬将一双娇手磨满了硬茧。如今外祖父更是因技艺超群被征召为皇家御用木匠，论手艺论骨气，哪一样辱没了他们这武定侯府的名声？”

她嘴角勾起一抹浅弧：“再者说，秦二小姐当年留在侯府，不过是出于骨肉之情照料外甥，对姨父未必存了旖旎心思。如今见您把孩子们教养得这般懂事出众，侯府后宅风清气正，她心里应当大感宽慰才是，您又何来的什么亏欠与罪过？”

柳昭君被这一句句话吹散了心上忧愁，眼眶微热：“菀儿...”

“姨母，您着相了，”姜菀之添了一句，“世上的姻缘原不是谁抢了谁的。您同姨父是两情相悦，秦二小姐若真是个明理的，便不会把这账记在您头上。”

柳昭君擦了擦眼泪，轻拍她的手背：“你这张嘴，倒比谁都会劝人，我困扰了数年的忧虑，被你这么一说，心里松快多了。”

两日后，船靠湖州码头，秦家早有车轿等候。

到了秦府东跨院的灵堂前，姜菀之终于见到了那位秦二小姐。秦雅如今已嫁给本地一位六品小官，一身素服迎出来，眉眼温雅，眼圈泛红，待人极为热络大方。

她一见着几个孩子，便拉着楚琅的手上下打量，眼底满是怜爱：“三妹妹都长这么高了，当年抱在怀里还是个软乎乎的小奶娃，如今都成了大姑娘了。”

说罢，又转向一旁的楚珩，温声道：“珩哥儿这一趟南下，可要多陪陪你小姨父聊聊天。”

两个孩子见了自小抚养他们数年的亲小姨，旧情难忘，当即围在秦雅身边低声抹泪、嘘寒问暖。

秦雅眉眼含笑，温柔体贴地一一回答，又细细盘问了两人近来的衣食近况，这才顺理成章地将目光转到了武定侯与侯夫人身上，端庄规矩地福了一福：

“这一路舟车劳顿，辛苦侯爷与嫂嫂了。嫂嫂如今怀着身子、身子沉重，快请进里头歇息。我已吩咐下人备好了厚软垫与安胎的红枣温汤。”

她这一番举止，目光全然落在女眷与孩子身上，分寸拿捏得当，看来真如传闻那般，半分越界心思皆无。

柳昭君受宠若惊，忙不叠要俯身还礼，却被秦雅抢先一步温言按住手背：“嫂嫂如今身子特殊，却仍愿意千里迢迢陪同侯爷来此凭吊奔丧，此等大义深情，实在叫雅儿心中佩服。何须行礼？快快请进。”

这番温言好语，让柳昭君先前那点忐忑彻底化作了释然。

姜菀之静静立在一旁，得体微笑，欠身行礼。

秦家果然如传闻中那般家风清正、清高自持。

但她行走江湖数年，见惯了人面兽心与假戏真做，也知这世上哪来那么多毫无怨怼的圣人？若非真心纯善，否则不过是掩饰得好罢了。一位嫁给六品小官的秦二小姐，对侯府如此热络，是真放下了还是

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