京城荣国府早收到林家书信，知晓黛玉和润玉姐弟北上赴京，贾母满心欢喜，日日掐算行程，再三催促王夫人派人出城码头迎接。

王夫人当即唤来王熙凤，吩咐她全权安排接送事宜。

贾琏听闻表妹和表弟要来，心中欢喜，主动请缨亲自出城相迎，却被凤姐一把拦下。

“你别凭空添乱！眼看年关将近，庄头年货要清点采办，府内账目要结算，各家年礼要分派，一堆琐事缠身，哪里抽得出空？此事交由我处置，保管办得妥帖周全。”

贾琏无可奈何，只得再三叮嘱凤姐好生礼遇姐弟二人，切莫怠慢。

凤姐细细斟酌迎接人选，起初打算派体面一等仆妇周瑞家的前去，既能彰显荣国府门第尊贵，又显得外祖家看重林家姐弟，转头同王夫人回禀商议，王夫人却沉吟摇头。

“周瑞家的近日要替我清点陪嫁田庄送来的年礼，忙得分身乏术。林家两个孩子年纪尚轻，不必这般铺张，派几名三等粗使仆妇，备上寻常车马轿子去码头接应便足够。”

凤姐一眼看穿姑母心思。

早年王夫人初嫁荣府，同贾母幼女贾敏虽是姑嫂，素来疏远不亲近。

贾敏自幼深得老太公和国公宠溺，家中兄长尽数偏爱这个小妹，就连性情端方寡淡的贾政，唯独对远嫁姑苏的妹妹百般疼惜。

王夫人瞧着贾政待贾敏的温柔模样，对比平日夫妻间相敬如冰的冷淡，心底难免滋生酸涩妒意。

贾敏性子豁达不拘小节，年少在府中时常无心忽略新嫂子体面，即便远嫁姑苏十余年，平日只互通几封家常书信，交情淡薄。

如今朝堂风波四起，外头传言林家卷入江南太子党案，被逼送儿女入京避祸，王夫人积压多年的芥蒂再度翻涌。

贾敏寄回家书只问候贾母与兄长，对她不过一笔带过，分明不曾将她放在心上。

这些陈年旧事，凤姐未出嫁前便听母亲细细讲过。

她如今在府中管家，又是王夫人娘家内侄女，凡事自然要站在王夫人一边。

贾琏性子软弱，事事被她压制，在丈夫与掌权姑母之间，她必然偏向手握府中实权的王夫人。

只要姑侄二人一心，王家根基稳固，贾琏根本奈何不了自己。

主意既定，凤姐不再争执，只分派三名三等粗使仆妇，备简陋车马轿子前往码头接人。

另一边，淮安江面，林家一众水匪尽数押解送交淮安府衙。

一众盗匪苏醒后惊魂未定，亲眼见过青狮神威，不敢有半分隐瞒，不仅全盘招供截杀林家船只的谋划，连带过往数十年江上劫掠杀人的陈年旧案一并吐露。

上百水匪归案，这般惊天大案落在淮安知县手中，知县喜出望外，连声道谢林家姐弟为民除害。

唯独赖大被黛玉单独捆缚看管，她心中存了试探之意，想要查清他背后指使之人：究竟是一己私仇，还是甄家、甚至荣国府暗中授意。

当日赖大恰好站在匪船甲板遥望林家大船，亲眼目睹双头青狮现世神魂震散的异象，受了极大惊吓，醒后神智浑浑噩噩。

黛玉依旧带着他一同北上，只需悄悄放出赖大劫船被擒的消息，藏在暗处之人自会主动现身。

码头等候的四名荣国府仆妇皆是三等下人，平日里只在外院看管车马或搬运重物，不得踏入内院，却在豪门熬了几代，一双眼睛最是趋炎附势。

为首之人乃是马房管事周婆子，她叉着双臂，抬手扯了扯身上新裁杭绸棉袄，满脸不屑低声议论：“早年林姑爷登门我是见过的，虽是探花郎模样俊俏谈吐不俗，吃穿却格外俭省，一身半旧棉袍穿许久。太太当时都瞧不上，特意开箱取上等绸缎给他裁制新衣，他半点不推辞，坦然收下。”

另一名婆子附和：“当年这事还是你弟媳妇周瑞家的经手，她是太太跟前第一红人，怎么也不提拔你进二门伺候？反倒大冷天同我们一起来码头吹寒风。”

周婆子冷笑一声：“我瞧不上她那副奉承嘴脸，有好处尽数往自家搂，攒下偌大家产，偏偏只生一个女儿，无子嗣传承，再多钱财又有何用？”

“听闻你家三小子原本要过继给她家？近来怎没听周瑞嫂子提起，莫不是嫌你家孩子愚笨？”

周婆子又拽了拽新衣料子：“是我不肯送！她倒好意思开口，自家女儿若是生下男丁，反倒想随女婿冷家姓氏，不肯入赘周家，还想过继我家子嗣承继她家产业？东西酒席我照收不误，只等着看她家笑话，天底下哪有外孙随母家姓氏的道理！”

“说到底，还是嫌弃你家三子不成器，宁愿指望自家女儿生外孙。”

“胡说！她敢轻慢周家？几代老仆根基摆在这儿，真当自己在王家做主，在外人面前摆封疆大吏的架子！”周婆子一提周瑞家的便愤愤不平。

同伴连忙劝和：“少说几句，冷风灌入口中伤身，你看远处是不是林家船只到了？”

周婆子踮脚远眺，只见数艘巨船几乎占去半边码头，心底惊疑不定：“这般气派，当真会是林家？太太平日里总说林海为官清廉清贵，林姑娘仓促入京，顶多带两三名贴身丫鬟婆子便了不得。”

一旁婆子唤小厮上前打探，片刻小厮飞奔折返，高声大喊：“是林姑娘的船没错，快上前迎接！”

周婆子重重一跺脚，满脸错愕：“怎么可能这般大的排场？”

另一人慌了神：“我们带来的车马根本不够装载这么多箱笼，如何是好？”

“先别急着传信，上前问过林姑娘再做打算。”周婆子心思活络，清楚这差事本是周瑞家的分内之事，被王夫人刻意拦下，才落到她们这群不得志的外院仆妇头上。

带来的轿子是外院闲置旧轿，并非内宅姑娘专用软轿，运货马车也寥寥数辆。

原以为简陋车马便能压一压林家气焰，没料到对方声势浩大，怕是把半数家财都运来了京城，必须立刻回府禀报王夫人。

她转头唤来儿子周利，低声吩咐：“速速回府找你婶子周瑞家的，告诉她林家足足五六大船箱笼财物。”

周利满心不情愿：“等下回去自然知晓，何苦单独跑一趟？二叔同二爷下乡田庄尚未回府，婶子平日待我如同防贼，我不愿去自讨没趣。”

周婆子抬手扇了儿子一巴掌：“蠢东西！只管前去回话，你婶子得了消息定然回禀太太，少不了你的好处。你事事不会讨好长辈，白白浪费一张嘴。”

周利心知母亲盘算，无非是想让周瑞家的过继自己，日后继承二叔丰厚家产。

周家兄弟三人，二叔仅有一名出嫁女儿，本打算等女儿诞下男婴过继回府，可接连两胎都是丫头，女婿冷氏也不愿子嗣入周家门户。

周利无可奈何，只得骑上马赶回荣国府传信。

黛玉头戴素纱帷帽缓步下船，前后簇拥一众丫鬟婆子，衣衫锦绣，环佩叮当，宛若仙子临凡。

润玉落后半步，吩咐林家管家驱散围观闲散路人。

前路忽然起了争执，一名灰布旧棉袄的乡下婆子死死拉扯绸缎长衫的商人，哭喊不休：“你不能就这么走！一整车玉米晒足一整个秋天，颗粒饱满，当初说好六两银子，你只肯给一两，休想糊弄我！”

商人一把将她推倒在地，冷笑辩驳：“大半玉米早已发霉，我买回去喂猪都害得猪染病，能给你一两银子已是仁至义尽，还敢在此纠缠，我还要登船赶路！”

周婆子望见黛玉一行人下船，连忙示意手下奴仆上前驱赶二人。

一众下人见风使舵，瞧商人衣着华贵，乡下婆子衣衫粗旧，上前粗暴架起老妇就要拖拽开。

“老虔婆别挡贵客去路！”

商人挣脱束缚，对着周婆子拱手一揖：“金陵薛家铺中采买王吉，多谢各位管家解围。”

周婆子本懒得理会，听见“薛家”二字立刻顿住脚步：“可是金陵四大家族的薛家？”

王吉不过薛家底层采买，平日里难得见薛府主子，听闻对方是荣国府下人，知晓两府乃是姻亲，又见对方能清空码头道路，权势惊人，连忙再三作揖道谢。

乡下婆子摔得满脸尘土，不顾疼痛再度扑上去拦堵王吉索要粮款。

荣国府奴仆仗着府中势力，扬起扁担就要动手打人。

这般喧闹之际，黛玉和润玉已然走到近前。

周婆子等人慌忙撇开王吉，堆起满脸笑意上前道贺迎接。

黛玉扫过几人粗鄙衣着，及布满厚茧的手掌，一眼便看破皆是常年干粗活的三等仆妇，心底冷冷一哂。

王夫人果然依旧心胸狭隘，满心妒意藏不住，迎接外祖侄女，竟连一名体面管事、一等仆妇都不肯派遣。

帷帽薄纱遮挡容貌，周婆子看不清黛玉全貌，却被她浑然天成的风流贵气震慑。

嗓音清润似林间百灵，步履轻盈飘然，让人不敢生出半分亵渎之心。

“此处为何这般喧闹？”

黛玉望见奴仆将老妇捆缚扬手就要殴打，厉声喝止，“住手！”

一身清贵少女静静立在原地，周遭喧嚣仿佛尽数失色，一众奴仆举在半空的拳头僵住，生怕动静惊扰这位谪仙般的姑娘。

一旁润玉年岁比宝玉更小，却气度清雅俊逸，进退有度，条理分明吩咐管家取银两打赏下人。

温润眼眸干净通透，即便处理俗务赏钱，也自带不染尘埃的风骨，一众仆妇接过赏银，心中只剩俯首赞叹。

众人尚未回过神，船上又走下一名未满二十岁的

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