天光破了沉沉夜色，鎏金日光顺着紫禁城层层叠叠的飞檐琉璃淌落，拂过肃穆的丹陛玉阶。

早朝方才散去，百官躬身退离，青砖甬道上余留着整齐的靴履声响，转瞬便归于沉静。

殿外值守的禁军尽数退至百步之外，殿内更是未留半个侍从，唯有皇帝近身随侍的大太监王安垂手立在侧方。因着皇帝召见，温如晦方下早朝便来到殿外等候。

他一身肃整的飞鱼锦袍，腰间绣春刀配着乌金鞘，行走间衣料微动，却无半分多余声响。待王安前来传唤，温如晦方才缓步踏入殿中，抬眸便望见御案旁的光景。

王安正在殿内忙前忙后，从殿外端了一碟刚出炉的精致糕点，稳稳安置在皇帝下首最贴近的紫檀木案几上。雪白瓷盘衬着玲珑糕点，酥皮蓬松，点缀着点点糖霜，冲淡了殿内常年萦绕的龙涎香。

御座之上，年轻的帝王身着常服，褪去了早朝的冠冕朝服，眉眼间添了几分松弛的温和。他居高临下望着步入殿中的人，唇角扬起一抹浅淡笑意，褪去了朝堂之上的威严：“御膳房刚做好的点心，阿晦尝尝。”

温如晦垂眸躬身，行过君臣礼节：“臣谢陛下赐食。”

语毕，他依言落坐于案前，稍作停顿，才抬手取起一块糕点。修长干净、骨节分明的手碰着温热的糕点，淡淡桂香萦绕鼻尖。他依从圣意，细嚼慢咽尝了两口。

很快，他便敛了动作，抬眸抬眼，漆黑的眼眸静静望向御座上的帝王，神色沉静恭谨，静待圣谕。

帝王将他这一番举动尽收眼底，看得真切，见他恪守分寸，点到即止，并未多食，不由得轻轻叹了口气，语气带着几分无奈：“朕是让你喜欢便只管自己吃了，随心享用，不是真只叫你浅尝两口作罢。”

温如晦闻言，神色未改，只是微微颔首：“谢陛下。”

他依旧端正坐着，没有再伸手取食。他惯于克己守礼，纵是天子特例恩宠，也从不敢逾矩放肆，这般刻入骨髓的分寸，似乎早已成了本能。

皇帝心底知晓他的性子，也不再多言强求。只是抬手接过王安躬身递来的清茶，指尖捏着温润的瓷杯，浅浅抿了一口。他再度抬眼，笑意浅淡，状似随意开口，漫不经心问道：“朕听闻你昨日在北镇抚司抓了个小毛贼？”

世人多以为帝王身居深宫，耳目闭塞，朝野诸事皆由臣下禀报，却不知天子自有专属眼线，朝堂内外、京城动静，无一事能真正瞒过圣听。

锦衣卫执掌刑狱巡查，虽然实为帝王鹰犬耳目，但其实自身的一举一动也在帝王掌控之下。不过几个时辰便传入帝耳，实属寻常。

温如晦未有半分遮掩隐瞒，微微垂首，将事情前因后果，原原本本细细道来。皇帝听完全程叙述，垂眸沉吟片刻，似在细细思索其中蹊跷。

满朝皆知，锦衣卫指挥使温如晦铁面无私，执法严苛。自皇帝即位以来，温如晦受命经年肃贪查奸、震慑朝野。自从皇帝委以大任命其震慑江湖之人，对待江湖人更是从无半分姑息纵容。

江湖人自以为游离律法之外，向来为朝堂所忌惮戒备，寻常官员乃至禁军，皆对江湖人士多有排斥，唯独昨日，温如晦竟对一介江湖盗匪格外宽容，破例相待。

良久，皇帝抬眸，目光落回下方端坐的青年身上，眼底含着浅浅探究，语气却很平和：“朕认识你多年，深知你的性子。你向来公私分明、铁面无私，对朝野罪臣、江湖匪类，从未有过半分徇私宽容。往日各地江湖侠客入京，稍有越界之举，你向来从严处置，从不姑息。”

他顿了顿，带着几分好奇，缓缓问道：“朕从未见你对任何江湖人如此客气纵容，破例相待、网开一面，这楚留香，莫非当真有什么过人之处？”

温如晦答道：“回陛下，此人虽身为江湖人，行事不循礼法。但武艺卓绝却不恃强凌弱，身有侠气却不肆意妄为，更何况平素喜劫富济贫、保护贫弱。”

他不偏不倚，继续道：“臣观其心性坦荡，虽然夜闯北镇抚司但也半途知返，因而并未严苛打击。”

皇帝看着他，片刻之后，低低笑了一声：“朕信你。只是朕看你提起此人之时，言语之中颇多赞许。莫不是，你倒对这个江湖盗匪生出几分惺惺相惜来了？”

温如晦敛神，似乎并不懂皇帝何出此言，只是答道：“陛下训示，臣谨记于心，自不轻易与江湖人结交。”

皇帝听罢，并未就楚留香一事继续深究，仿佛方才那番问答不过闲谈。他伸手自御案旁摞得高高的奏本堆里抽出几本奏折，朱红的御笔搁在砚台之侧。

捻起奏折页角，皇帝垂着眼，落下一笔笔批红，朱砂色泽浓艳，落在素白笺纸上格外分明。

他一边处理手头堆积的朝务，一边语气闲散地同座下温如晦闲聊，殿中只余下笔尖划过纸张的沙沙轻响。

“近期朝堂上的几个老东西安分了不少，叫朕也神清气爽许多。”

新帝继位本就坎坷艰难，先皇晏驾之时，朝中老臣盘根错节，老旧势力根深蒂固。纵然有忠心臣子辅佐，帝王本人亦夙兴夜寐勤于政务，可这数载过来，朝堂始终算不上安稳。

老臣们倚仗旧朝资历，暗中结党，于政令之上百般掣肘，明面上恭顺守礼，背地里却各怀盘算，处处牵制皇权。

温如晦端坐下方，闻言心中了然。这便是前些日子锦衣卫搜集整理的那一批密报线索有了作用。

那些勋贵老臣私下往来、互通书信，暗中把持地方举荐，私相授受，桩桩件件皆经由北镇抚司之手，一一送到御前。

皇帝没有骤然掀起大狱，只拿着证据旁敲侧击敲打一番，未行大开杀戒，却已足够震慑人心。经此一事，朝堂之上方才少了许多阴私搅扰。

皇帝手上朱笔未停，一笔落下，将一本奏折批完，随手搁到一旁已阅的堆上，抬眼瞥了温如晦一眼，唇角浮起一丝似有若无的笑意，叹道：“只不过朕也知道，不过是面上安分罢了。这群人沉浮两朝，个个老奸巨猾，懂得审时度势。眼下手中把柄握在朕手里，自然俯首低眉，可若是一旦松懈，故态复萌只在朝夕之间。”

王安静立在殿角，垂着头，仿佛什么都未曾听见。

皇帝顿了顿，将另一本奏折摊开，目光落于纸面，又缓缓开口：“锦衣卫明面上不必穷追猛打，免得落一个帝王猜忌老臣的口实，叫朝野议论。”

这便是帝王的权衡之道，不急于一网打尽，却要时时掌握全局。

温如晦微微俯首：“臣明白。”

皇帝闻言，微微颔首，神色稍缓。

殿外一缕阳光穿过窗格斜斜照进来，恰好落在那碟尚且余下大半的桂花糕点上，糖霜微微融化，甜香悠悠飘过来。

他目光扫过案几上几乎未动的点心，又落回温如晦身上，忽然话锋轻轻一转：“朕知道你捉拿那几个小毛贼，定然没有好好休息，把这些糕点吃完便下去歇息吧。”

再说那楚留香信守与温如晦定下的三日之约，自京城脱身之后，丝毫不敢耽搁。

他心知无花一案疑点重重，最快的法子无非是去神水宫寻找线索，为无花洗去污名、还原真相。

此事紧迫万分，容不得半分拖延，他一路轻身疾驰，直奔神水宫。

神水宫常年与世隔绝，是江湖人人皆知的男子绝地。此地由水母阴姬一手执掌，规矩森严，宫内上下无一男子，门下弟子皆是自幼入宫的女子，素来仇视天下男子。

更因不久前宫中至宝天一神水离奇失窃，神水宫上下戒备森严，门禁较往日严苛数倍，彻底断绝了与外界的往来，绝不轻易接见任何外来之人，江湖中人纵使好奇，也无人敢轻易靠近半步。

那神水宫地势极隐，山路迂回，湖水浩渺，寻常江湖人穷尽半生，也寻不到半点入口踪迹。

楚留香几经辗转，终是从大智、大通处打探到了神水宫秘不示人的湖心密道入口，这才得以寻至宫门前。

可即便觅得入口，第一道难关便横亘眼前。

青苍山石临水而立，两道素衣身影静立在前，正是值守的神水宫弟子。

二人身着素雅宫装，目光锐利地锁住骤然现身的楚留香。