王善堂已步入中年，却不见半分老态。

面庞端正，眉目舒展清隽，周身裹着一层经年沉淀出来的温雅气度。

他身姿挺拔端正，衣衫素雅洁净，一举一动从容有度，一双眼眸看人时平和沉静。

寒胭入内时，见他正安坐书案后，执笔书写。

瞥见寒胭身影，他挥挥手屏退左右仆从，下人依言合上房门。

房门方才关闭，王善堂脸色骤冷，上前一把扼住寒胭脖颈，厉声质问：“是你同周大人说一粒丹药不够，需再服一颗？你胆子不小，真当我舍不得取你性命？”

寒胭脖颈受制，呼吸滞涩，艰难出声：“我这般做，原是为替你多敛些钱财。”

王善堂手上力道微松，唇角扯出一抹阴鸷冷笑：“说得好听，此番生意做完，往后我又拿什么牟利？”

寒胭得了喘息之机，忙伸手拉住他臂膀，劝道：“那这笔买卖就此作罢，我们一同远走高飞，再不沾这些腌臜事。”

王善堂面露错愕，猛地挥开她的手：“要走你自便，我不会离开。”

寒胭踉跄跌坐在地，她抬眸怔怔望着眼前人：“当年我们实属被逼无奈，才走上炼制回春丸这条路。为了这桩勾当，多少无辜孩童丢了性命。善堂，到此为止吧。”

“到此为止？我早已泥足深陷，再也回不了头了！”王善堂厉声怒喝，“想要我收手，唯有我死！”

屋内只余寒胭压抑的啜泣。

王善堂怒火渐平，转身从后方柜中取出一只木匣，掀开盒盖，内里整齐放着厚厚一叠银票。

他将木匣推至寒胭面前：“你拿着这些银两离开，走后便莫要再回来。”

他不愿再对上寒胭那双失望的眼眸，转身推门快步离去。

寒胭踏出王宅院门，便见醉笙与花苒等候在巷口拐角。

望见她安然无恙走出，二人悬着的心总算落了地。

花苒瞧她失魂落魄的模样，不由得关心道：“寒胭姑娘，没事吧？”

寒胭神情木然，缓缓摇了摇头：“我无事，他给了我一大笔银票，叫我离开。”

醉笙见状上前，轻轻将她拥入怀中：“那再好不过，我们一同离开此地吧。”

“好。”寒胭抬手，轻轻拍了拍妹妹的后背。

“花苒姑娘。”江逾传来消息，“周宅这处出了变故。”

寒胭给的诸多宅院地址中，只有周宅还养着一批孩童。

待花苒赶至，只见一众身着月白广袖长袍之人守在周府大门前，数名孩童正被人从院内逐一领出。

张顺财一行人不知何时被县衙放出来了，正上前同白衣人交涉，脸上堆着殷切的笑，似乎是想借他们之手找回自家孩子。

可那为首的白衣人神色冷淡，不愿与他多费口舌。

花苒问道：“这些人是何来头？”

江逾神色沉凝：“是月堂的人。”

“月堂？”花苒的反应极快，“是国师月无尘麾下的势力，对吗？”

江逾颔首。

花苒有些心烦，他们原打算悄悄尾随押送这批孩童的护院，顺藤摸瓜寻到炼药之人的据点救人，眼下全盘计划尽数被打乱了。

二人折回醉笙的小院。

推门入内，正撞见醉笙与寒胭低头清点行囊，花苒问道：“你二人打算何时动身？”

“就这两日。”醉笙说罢，见到花苒愁眉苦脸的模样问道，“这是怎么了？事情可还顺利？”

花苒轻轻摇头：“有人将消息泄露给了月堂，周府关押的孩童今日全被放出，线索就此中断。”

醉笙关好房门，走到桌边坐下，面露难色：“这下可如何是好？”

花苒看向寒胭：“王善堂清楚孩童被送往何处吗？”

寒胭摇首：“他不知情，我二人只负责兜售丹药，其余炼药的流程一概不沾，我能以性命担保此言非虚。”

江逾顺势追问：“那你可知何人对接幕后炼药之人？”

寒胭迟疑道：“周府有个护院常来送药给王善堂，想来便是他连通炼药一方。

“对了，王善堂说，周大人今夜急需丹药，但买药的权贵定然不止周秉一人。”

花苒眸色微动：“如此说来，今夜王宅必有一场私宴？”

江逾：“事不宜迟，我们今夜动手。”

……

沈明朗困在这片漆黑洞穴里已有数日，阵阵寒气自他破了洞的衣衫向皮肉内钻去，他饿得阵阵发昏，却不敢让自己晕过去。

他与父亲沈青石本是出门做工谋生，只是路上吃了周员外手下给的馒头便沉沉昏睡，醒来便发现被扔到了此处。

地穴岔道纵横交错，四通八达，沈明朗扶着湿冷滑腻的石壁蹒跚挪步。

不知走了多久，耳畔忽然飘来微弱的呼救声，断断续续。

他喉头一动，险些应声，又硬生生憋了回去。

这洞窟空旷幽深，但凡出声，耳边便都是回声。

他循着心底的直觉，加快了脚步。

未走几步，脚尖忽然撞上一物，那东西顺着地面滚出老远，撞出节节脆响。

沈明朗缓缓屈膝蹲下身，指尖在地面胡乱摸索，指腹瞬间触到一截冰凉枯硬的骨殖。

他吓得浑身一颤，慌忙甩手将骨头扔远。

他无从分辨这是何种兽骨，但心中隐隐觉得不是寻常走兽的骸骨。

他慌忙调转方向，循着来时的通道往回走。

可没走出多远，身后竟传来细碎的脚步声。

他不敢停下，脚步越发急促，身后的声响也随之紧逼，像是有意戏耍猎物。

沈明朗虽害怕但心底的信念始终未曾熄灭，纵使身陷无边黑暗，他也一定要活下去，出去寻来人，救出爹爹，还有村里一同被掳来的叔伯。

他咬牙又狂奔一段，身后追猎之物终是失了耐性。

“嘻嘻嘻……呵呵呵……”

一阵阴森的笑声在洞窟内回荡开来。

那笑声分明是孩童腔调，听着却让人寒毛竖起，先是零星两声，紧跟着此起彼伏的稚童怪笑层层叠叠。

沈明朗下意识回头，黑暗里悬浮着数双眼瞳正眨着眼好整以暇地观察着他。

他心头巨震，拔腿拼命逃窜，脚下却被不知从何处横出一截骸骨绊倒，整个人重重摔落。

转瞬之间，数道黑影齐齐扑压在他身上，耳边炸开孩童的争执声。

“他的神魂是我的！”

“明明是我先盯上的，该归我！”

沈明朗被极致的绝望与恐惧裹挟，脑中却残存一丝幻想：若是腹中尚有饱腹之力，方才也不会轻易摔倒。

可连日的饥寒掏空了他，这洞窟之中并无半块果腹之物。

吃食……

一个疯狂的念头骤然钻出来，这些缠在身上的小东西，能不能填肚子？

求生的本能盖过惊惧，他张开嘴，就近咬住一只扑在肩头的幽童，直接吞入腹中。

其余黑影只顾互相争抢，全然未曾察觉同伴少了一个。

他趁乱又吞下去第二只、第三只……一路吞到第十只时，余下的幽童才后知后觉察觉到异样，可一切为时已晚。

……

黄昏时分，王善堂的府邸里灯火次第亮起，下人往来穿梭，各司其职。

与此同时，周宅护院轮换交接，江逾足尖轻点，身形掠起，悄无声息落于屋脊之上。

他抬手结印，指尖灵力流转，法阵悄然铺开，斩断周宅与外界的所有联络，将此地化作一座囚笼。

下方值守的一名护院敏锐捕捉到周遭气流异变，下意识抬首望去，只见那人正漫不经心地坐在屋脊之上，身姿松弛悠然，晚风拂动衣袂，坦荡肆意。

“你……你是何人！”护院倒退了几步，厉声喝问。

江逾置若罔闻，未曾将他放在眼里。

他不敢独自上前对峙，转头便疾步奔走，仓促唤来府中其余值守护院。

一众护院持械簇拥而来，列阵对峙，气势汹汹。

江逾这才垂眸，唇角勾起一抹疏朗闲散的笑意道：“都叫来了？人可到齐了？”

领头的护院见己方人数占优，扬声呵斥：“区区一人也敢闯府挑衅！我等众人联手，足以将你拿下！”

江逾眉梢轻挑：“那可未必。”

话音未落，他身形骤然俯冲而下，动作迅疾如电。

庭院之中劲风四起，兵刃碰撞的脆响、闷哼痛呼接连不绝。

不过半炷香的光景，一众侍卫尽数倒地，或瘫坐喘息，或忍痛蜷身。

江逾神色平静，取出绳索将护院们分开捆绑在梁柱之上。

“一群饭桶，区区一人便把你们打成这般狼狈模样？”

一道人影凭空自廊柱阴影中掠出，周身丹境灵力流转，试图对江逾释放威压。

江逾唇角扬起一抹笑

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