收拾好灶屋后，徐然打发走顾琮，拉着杜嫂和杜爷爷进屋，说起盛鹊枝私下告诉她的事。

杜爷爷坐在矮凳上，捋着花白的胡子：“熏烟保暖……这法子我好似在古书上见过，可管用的是烟还是稻草烟？用旁的熏烟成不成？”

徐然坐在一旁，托着腮想：“我觉得管用的该是烟。烟聚起来热气往上涌，能把寒气顶开些，稻草烟、树枝烟，不都是烟么？”

“是这个理儿。”杜爷爷点头。

杜嫂翻找针线笸箩，指尖捻着线头：“咱们试试不就知道了？屋后还有捆稻草，沾了潮气一直剩着，正好！”

“对！”徐然眼睛一亮，站起身，“我去砍些树杈子！”

她快步跑回自家小院，抄起靠在墙角的砍刀，在路边找了片茂盛的荆榛丛，刷刷”几下砍下几段带着嫩绿叶子的枝桠。

徐然抱着杂草灌木回来，杜嫂已经抱来了稻草，还朝上洒了水，杜爷爷引着了火把。

三人在院子里忙活起来。

杜爷爷把两堆分得老远，一东南一西北。先点着了稻草堆，湿稻草遇火，先是“嗤嗤”冒着白气，过了好一会儿才缓缓腾起青白色的烟，一股子草腥味混着焦糊气弥漫开来。

三人围着稻草堆转一圈，又到另一角点树枝。青绿的枝叶含水多，烧得更慢，烟也更浓，是灰蒙蒙的，带着树叶特有的清苦味。

两堆火很快烧旺了，烟雾扭动着升腾，在小院里弥漫开来，渐渐连成一片。

“咳咳咳咳咳咳——”

邦邦原本蹲在墙角看蚂蚁搬家，被烟呛得眼泪汪汪，捂着鼻子“噔噔噔”跑进屋里，“哐当”一声关紧门，又从门缝里探出个小脑袋偷看。

徐然和杜嫂、杜爷爷都被呛得眯起眼，但依旧围着烟转来转去。

杜嫂拿着把破蒲扇，这边扇几下，那边扇几下，想让烟散得均匀些。

徐然伸手在烟雾里来回搅动，蹲下身把手贴近地面，又举高感受烟雾上方的温度。烟熏得她额头上冒出一层细汗。

杜爷爷弯下腰，凑近两堆烟嗅闻。

三人在烟雾里折腾了半晌，头发上、衣服上都沾了一层淡淡的烟灰味。

“管用的是烟吧！”杜嫂被呛得不行，揉揉发红的眼睛，“这两堆烧起来，只要有烟的地方脸上都热烘烘的，离远了就冷。是烟聚住了热气！”

徐然点头：“而且我觉得，湿的比干的好，湿的烟大，聚得久。”

杜爷爷捋须微笑：“成了，这法子能用。”

这晚北风飕飕地刮，早起推门一看，草地上竟结了一层白霜，草尖的冰晶在熹微的晨光里闪着冷冽的光。风也凛冽起来，直往人脸上拍。

徐然拎着罐热汤，用布紧紧包起来，快步跑到棚屋砰砰”敲门：“顾琮！起床了！”

门蹭着地面，“吱吱呀呀”地被缓缓拉开，顾琮站在门内，脸上没什么表情。

“开个门这么慢！”徐然大步闯进去，将热汤放在桌上，“洗把脸，趁热喝！”

顾琮“嗯”了一声，两只手慢慢捧起罐子。

“快点快点！”徐然忍不住催促。

两人一前一后走到秧田边那块巴掌大的荒地。

顾琮如昨日一般抡起锄头，抡到一半，手臂突然一抖，锄头歪着落下来。

“你怎么了？”徐然走过去问，“没睡醒？不舒服？”

顾琮双臂又酸又涨，但他面上依旧一副云淡风轻的样子：“没事，脚滑了，……你怎么一直催我，忙你的去呗！”

他可不想再在这个徐小谷面前出糗。

顾琮深吸一口气，抡起锄头狠狠砸向板结的土块。

“咚！”

手臂一阵酸麻。

顾琮抿紧唇，他很好，不疼，一点都不疼。

*

疼啊。

白发人送黑发人，真疼啊。

永昌侯府老管家垂手立在灵堂外，看着堂内素白一片，在心中沉沉叹息。

灵堂布置得庄严肃穆，正中央供着顾琮的牌位，上等紫檀木上刻着“顾公讳琮之灵位”，字字银钩，沉静肃穆。牌位前供着几碟素果、一盏清茶、三杯薄酒，香炉里安魂香静静燃着，青烟袅袅，满堂凄清。

永昌侯坐在左侧太师椅上，腰背直挺，肩却好似重逾千斤，他紧握扶手，指节泛白，一丝白发藏于鬓间。

侯夫人倚坐在另一侧，形容憔悴。她怔怔望着牌位，眼泪一滴一滴往下掉。琮儿，她的琮儿！年纪轻轻，竟尸骨无存……

祭奠的宾客来来往往。仆役敛气屏声，蹑足穿梭。灵堂里一时余下墙角火盆里冥镪燃尽的细碎响动。

灵位前的香燃尽了，灰白的烟灰飘起来，被穿堂风卷上天空，又随着北风一路南下，越过山川城池，悠悠落在临江府的一条小路边。

临江府衙内，知府徐经文正端坐在书案前，对着手中一份春耕文书沉思。窗外北风时紧时慢，窗纸微微发颤，些许寒气透进来，又被灯火的暖意轻轻化去。灯芯偶尔哔剥一响，屋内灯烛摇摇，一室安谧。

“咚咚。”敲门声轻响。

“进。”

亲随刘浩推门而入，躬身行礼：“大人，大公子从京里寄来家书了。”

徐经文放下文书：“拿来。”

刘浩双手奉上信。

徐经文接过，拆开火漆，细细读起来。

信是长子徐子谦写的，他去年秋闱中举后便进京备考，准备参加今春的殿试。

看着看着，徐经文的眉头蹙了起来。

刘浩察言观色，轻声问：“大人，可是京中有什么事？”

徐经文将信纸轻轻放在案上：“谦儿信中说，如今京中学子热议变法之事，吵得沸沸扬扬。有人高举‘天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤’，要革除积弊；也有人斥其为‘背弃祖制，祸乱朝纲’……由此观之，朝堂之上，应是暗流汹涌啊。”

他顿了顿，“还有一事，永昌侯府正在为自家三公子办丧事。”

刘浩一愣，随即想起数月前途经临江府的顾三公子：“是那位途径咱们这的公子哥？他真的……”

徐经文颔首：“运气不好，遇上青崖县外的那场山崩，尸骨无存。天有不测风云啊。”

他摇摇头，将家信收起，“不说这个了。谦儿信中有一句说得透彻——新旧法之争，无论何种法度，根由都在农桑。”

他抬眼看向窗外阴沉的天色：“这波春寒来势汹汹，我总觉得不安。刘浩，你吩咐下去：其一，令各县速报春耕情形，尤其是秧苗状况；其二，开官仓备些粮种，若有冻害，及时补种；其三，召集老农商议，有无御寒保苗的法子，汇总成册，快马发往各县。”

“是！”刘浩领命，正要退下，门外又响起敲门声。

是内宅的管家，立在门外行礼：“老爷，夫人请您去一趟。”

徐经文起身：“何事？”

管家面露难色，压低声音：“夫人……在表小姐院子里，已呆了两天一夜了。表小姐她……怕是不好了。”

徐经文脸色一沉，快步走到内宅。

表小姐徐静澜住在内宅东南角的僻静院落。推门进去，一股药味扑鼻而来。院子里静悄悄的，两个小丫鬟守在正房门外，见老爷来了，慌忙行礼。

徐经文的夫人周氏迎了出来，面容倦怠，声音沙哑：“老爷……”

“静澜怎么样了？”徐经文问。

周氏摇摇头，叹气：“昨儿夜里呕了血，昏过去就没再醒……大夫说，就这两日了。”她有些哽咽道，“都怪我……都怪我啊！”

徐经文拍拍她的手，叹息道：“静澜是个苦命的孩子，你别太自责。”

“还是怪我，”周氏揩揩眼角，年前我不该带她出门的……我瞧着她这两年身子好起来了，脸上也有血色了，便想着带她出去散散心。听说青崖县外的百禄寺十分灵验，景色也好……谁知道路上就碰上了山崩！”

她越说越伤心，“静澜受了惊，回来就病倒了，一直断断续续不见好……这场春寒，她更扛不住了……早知如此，我宁可让她在屋里闷着，也好过现在……”

徐经文揽住夫人的肩，低声安慰：“生死有命，非你之过。”

言语间，徐经文心中翻涌起旧事来。

五年前他初到临江府上任，辖下浦口县匪患成灾，县令畏缩县尉无能，他只得亲自领兵剿匪，意外发现县衙内一司兵佐，姓徐，名守正，为人刚直嫉恶如仇，在县尉手下做了十余年，对浦口一带的山川水道、匪巢分布了如指掌。

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