大军回都邑那日，城中百姓夹道相迎，欢呼声从城门口一直漫到宫墙根下。赤琮策马走在最前方，甲胄未卸，面容平静地从人群中穿过去。他的目光掠过两侧攒动的人头，像是在找寻什么，但没有找到想找的那个身影。

回朝之后，等待他的是一片比战场更复杂的狼藉。织造局的账目问题牵扯若干人需要定夺、柏灌氏的谋逆案需要结案、山洪冲毁的田地需要拨款赈济、各大氏族的折子堆满了案头。他没有回太子府，直接住进了王宫偏殿，案上的锦帛越堆越高。他从早到晚坐在那里，批阅、听报、落印，间隙时端起茶盏灌一口，凉了也顾不上换。侍从撤走饭菜时，碗碟里的热汤已经凝了一层油膜，像是从未被动过。

他在那些帛书中看到了芷蘅的名字。陆昂的呈报中写“蚕丛氏女公子协助核查织造局账目，提供关键线索”；另有几份关于赈灾和稻田重建的文书里也提到她参与协调、统计受灾田亩。那些字迹出现在他人笔下，却每一处都带着她的影子。他翻到那几行字时会停一瞬，指尖在帛面上轻轻擦过，像在辨认什么。

他没有去找她。她也没有来找他。

只有一次，傍晚时分，戈述从宫外回来，手里提着一小袋桂花糕放在案角：“阿念让带进来的。说芷蘅姐姐做的，分给殿下尝尝。”

赤琮低头看了那袋桂花糕很久。布袋口扎得松松的，露出一角姜黄色的糕体，表面还沾着一点干桂花。他拿起来，拆开，吃了一口，剩下的攒着慢慢吃。

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某日傍晚，赤琮推掉了所有议事，独自走进王上寝殿。

杜宇启璋靠在榻上，面色灰白，眼窝深陷，手指搁在锦被上，骨节分明得像是随时会散开。他的呼吸浅而断续，每吸一口气，胸膛都只是微微起伏，像是已经没有什么力气再撑起来了。

赤琮在榻边坐下，将苴侯的事从头说了一遍——身世、通敌、毒酒宴上试图毒杀自己、被押解途中被劫走。

杜宇启璋一直闭着眼听，直到赤琮说到“主张用强硬手段处置，与苴侯相关的人一律缉拿、不留后患”，才缓缓睁开眼。他的目光浑浊，但仍在某处凝聚着一点力。

杜宇启璋说：“原来如此，或许他的身份父王早已察觉，所以虽然喜爱王弟，仍坚持要将他分封到边境苦寒之地，只不过，这反倒助长了他投向母国。”

“但你已经击退巴国了，短期之内，他们不敢再来。”杜宇启璋过了一会才继续开口，声音有些喘，像是从胸口里挤出来的，“此事涉及王室秘辛……若你大张旗鼓追查苴侯通敌之事，且将其身世公之于众，几大氏族便有了借口弹劾杜宇氏。你拿什么堵他们的嘴？”

“父王，”赤琮的声音不大，但很笃定，“苴侯现在被人劫走，若不追究，日后必成大患。”

“追究？”杜宇启璋咳了一声，声音虚下去，“你拿什么追究？你是要昭告天下，杜宇氏通敌叛国吗？给那些氏族递刀子捅自己？”

赤琮还想争辩，话音刚一抬起来，杜宇启璋忽然猛地咳嗽起来。那咳嗽像是从胸腔深处硬扯出来的，一声接一声，压不住。他按住胸口，身体前倾，一口暗红色的血溅在枕边的锦帕上。血色在白色帛面上迅速洇开，边缘不齐，像一小片正在漫开的地图。

赤琮的声音戛然而止。他快速站起来，端过温水，将帕子换下，动作利落得像是行军打仗。杜宇启璋缓过来后，气息更弱了，嘴唇上还沾着一点血色，目光却依然没有完全散开。

“王位迟早是你的，”他看着赤琮，声音微弱却清晰，“等孤百年之后，你要如何处置，随你。但孤在位一天，杜宇氏的颜面，孤就要护一天。”

赤琮沉默了很久。他端着那只水碗，指节微微泛白，最终将碗放在榻边的小几上：“……儿臣明白了。”

他顿了顿：“那柏灌呢？父王准备如何处置？”

杜宇启璋闭上眼睛，像是已经耗尽了最后一点力气：“柏灌之事……事发时孤在昏迷中，无力过问。你看着办吧。”

赤琮的嘴角微微动了一下。他站起来，声音不高不低：“那儿臣便秉公处置了。”

翌日朝会，赤琮直接宣判。

“柏灌岐渊及二子，以谋逆之罪处死。直系女眷贬为庶人，驱逐出都邑，永不准回来。柏灌氏所有漆器坊收归官府。”

没有长篇的罪状陈述，没有当堂对质，没有给任何人开口质疑的余地。他像是在宣读一道早已写好的文书，声音不大，却压得整座大殿寂静无声。

朝堂上死一般的安静。没有人敢站出来说“证据不足”，没有人敢问“是不是还有隐情”。柏灌氏犯的是谋逆之罪，这样的判罚其实是很轻的了。

柏灌岐渊跪在殿中，垂着头，身体一点点低下去，直到额头抵在冰冷的砖面上，像一盏被风吹灭的灯，无声地暗了下去。但就在侍卫要将他拉走的时候，他忽然像得了失心疯一样，双目赤红，大声喊着：“柏灌氏是冤枉的！我族不曾谋逆！漆印是奸人所制！”

但赤琮冷冷地看着他，在场众臣也无一人发声。蚕丛徽站在文臣前列，头垂得很低，须发花白的身影在殿中显得比往日佝偻了几分。他没有看赤琮，也没有看柏灌岐渊。他的手微微攥着玉笏，指节泛白。直到散朝，他走出殿门时，脚步都还有些虚浮。

回到府中，他坐在正堂的椅子上，手指轻轻抚过茶盏的边沿，很久没有端起来喝。芷蘅走进去时，他才抬起头看了她一眼，开口道：“以后……对太子殿下要尊敬些。”

芷蘅看着他，没有说话。

从那天起，蚕丛徽在府中再也没有直呼过“赤琮”二字。只说“太子”或是“太子殿下”。

芷蘅心中清楚，父亲是被吓住了。但她的感受比父亲更复杂——柏灌一族的覆灭来得太快、太决绝，那些所谓的证据也来得蹊跷，像是有人故意给赤琮递了一把杀人的刀。她无法释怀。

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数日后，芷蘅入宫求见。她穿过长廊时，来往的宫人步伐比平日更快，像是在适应某种新的秩序和节奏。

她推门进去时，赤琮正低头批阅一份帛书。他抬起头，看见是她，目光在她脸上停了一瞬，连他自己都没有意识到那一眼有多深沉。分别数月，她好像比之前更美了，眼角眉梢褪去了些许稚气，像是秋天的风景，藏着

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