戈述率一队精兵抵达苴地。

苴侯亲自出城迎接，满面笑容，老远便拱手作揖：“戈将军远道而来，辛苦了！我已命人备好酒宴，将军稍作休整，待我收拾行装，便随将军入都。”

戈述翻身下马，抱拳还礼：“侯爷客气。殿下召得急，还请侯爷尽快准备。”

“自然自然。”苴侯连连点头，侧身引路，“将军先进城歇息，我已让人收拾了驿馆，将军与将士们好生休整两日，待我清点完府中事务，即刻启程。”

戈述不动声色，只道：“两日？侯爷府中事务繁多？”

“不多不多，只是离家日久，总要交代几句。还望将军通融。”苴侯笑着引他入城。

一连两日，苴侯都在“清点事务”。戈述派去催促的人回来都说“侯爷正在收拾”，可到了第三日清晨，行装依然不见踪影。

戈述站在驿馆院中，正要亲自去催，远处忽然传来急促的号角声——苍凉、短促、一声连着一声，这是蜀国有战事发生的警报。

他快步登上城楼，脸色一沉。

北方的旷野上，旌旗如云，密密麻麻的巴军阵列正在缓缓逼近。人喊马嘶，尘土漫天，一眼望不到边——人数远超以往任何一次进犯。

苴侯急步赶来，面色“大惊”。“戈将军！巴人趁我准备入都之际大举来犯！苴地兵力薄弱，若无人抵御，后果不堪设想！”他拱手深深一揖，“将军可否暂缓行程，助我抗敌？我即刻修书向殿下请援！”

戈述站在城楼上，风灌进他的甲胄。他回头看了一眼南方——那是都邑的方向。他此行是来带苴侯回去的，可巴人大军压境，若弃城而去，苴地沦陷，他担不起这个责任。

“我即刻修书禀明殿下。”他转向苴侯，声音沉而硬，“侯爷速速整顿防务，末将与你一同守城。待殿下回信，再做定夺。”

苴侯深深一揖，低头时眼底闪过一丝无人察觉的光。

“多谢将军！”

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三日后，都邑宫中。

杜宇启璋靠在榻上，面色苍白如纸，眼窝深陷，两颊瘦得几乎能看见颧骨的轮廓。年前中毒，又挨了一刀，他的身体已经彻底垮了。说话时带着断续的气喘，像是每吐出一个字都要从胸腔里硬挤出来，时不时便压着胸口咳一阵。

赤琮坐在榻边，将戈述的求援信递到父亲面前。

杜宇启璋接过，看了一遍，又看了一遍。他的手指按在帛书边缘，微微发抖——不是害怕，是身体的余力已经不够支撑任何多余的动作。

“琮儿。”他的声音沙哑得不像话，“你信吗？”

赤琮没有回答。

“太巧了。”杜宇启璋闭了闭眼，“戈述刚到苴地，巴人就来了。苴侯那个小子……他恐怕是真的已经与巴人沆瀣一气，他不想入都。”

说了这么多话，他猛地咳了起来，肩膀剧烈地抖动，像是要把肺里的什么东西都咳出来。赤琮一手扶住他的肩，掌心触到父亲硌人的骨头，一手拍着他的背。

半晌，杜宇启璋缓过气来，抬头看着赤琮，目光浑浊却不肯松懈。“你是我唯一的儿子，我这身体眼看就要不行了。杜宇氏子嗣凋敝……我不能让你去冒险，你不能亲自去。”

赤琮沉默了一会儿，开口时语气平静却坚定：“父王，何止是杜宇氏子嗣凋敝？蜀地富庶，但军事一向不行。朝中武将就不凋敝吗？放眼朝中，若我不去，谁还能领兵出战？”

杜宇启璋张了张嘴，想说什么，又被一阵咳嗽堵了回去。他按住胸口，大口喘着气，过了很久才平复下来。

赤琮站起身：“这是儿臣职责所在。明知山有虎，偏向虎山行，就算有诈我也不怕。”他走到门口，脚步停了一瞬，“暗卫我已有安排。父王放心养伤，等儿臣回来。”

杜宇启璋看着他的背影，想再说什么，最终只是低声道：“……活着回来。”

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入夜，赤琮在府邸秘密召见郢阳。殿中只有两盏灯，光线昏黄，将两人的影子投在壁上，一高一低，交错着。

赤琮开门见山：“我要出征。这次不带你。”

郢阳眉头微动：“不让我随军，那你要带谁？”

赤琮没有说话。

郢阳看着他，语气微微沉了下去：“难道你想带芷蘅？”

赤琮没有承认，也没有否认。

“她不能去。”郢阳的声音有些着急，“这次战争来得蹊跷，恐怕危险比上次更甚，你带她去没有助力，反而徒增凶险。”

赤琮的目光骤然冷下来。他往前走了一步，目光直视郢阳，像一把刀直直递到他面前：“你这么维护她——你是不是喜欢她？”

殿中安静了一瞬。

郢阳抬眼，与赤琮四目相对。没有闪躲，没有迟疑，像是这句话他已经等了很久。

“是。”

一个字。干净利落，坦坦荡荡。

赤琮的瞳孔微微一缩。他沉默了一瞬，忽然伸手攥住郢阳的衣领，将他往前拽了半步：“你再说一遍。”

郢阳没有挣开，也没有退缩，灯火在他脸上跳动。“再说十遍也一样，”他说，“是。”

赤琮一拳挥了过去。

郢阳侧身避开第一拳，拳风擦过耳侧，带起一阵风声。他退后半步，赤琮的第二拳已经跟上，直击他肋下，没有留情，但也没有用全力——是一场认真却不致死的较量。

郢阳抬手格挡，手臂被震得发麻，退了三步才站稳。赤琮的武艺比他高出太多。太子自幼习武，战场上磨出来的身手，招招都是杀伐之气。

但郢阳没有退。

他侧身避过第三拳，反手扣向赤琮手腕。赤琮手腕一翻，卸了他的力道，顺势将他推出去。郢阳踉跄两步，后背撞上殿中的柱子，闷哼一声，脊骨撞得发疼。

赤琮没有停，又是一拳——郢阳低头躲过，拳风砸在柱子上，震得灰尘簌簌而落。他顺势低身扫向赤琮下盘，赤琮抬腿避开，膝盖顶向郢阳胸口。郢阳双臂交叉格挡，被这一击撞得往后退了数步，脚下在地砖上拖出两道痕迹。

他在墙角稳住身形，擦了一下嘴角。指腹沾了血。

赤琮追过来，反手按住他的肩膀，将他抵在墙上。郢阳抬手格开，两人在狭窄的墙角继续交手。赤琮的拳落在他肩上、肘上、前臂，每一击都带着劲风，郢阳一一格挡，渐渐被逼到墙角。

最终，赤琮将郢阳反手按在案上，另一只手攥着他的衣领，指节泛白。

郢阳没有挣扎，只是看着他。唇角那一丝血迹在灯下微微发亮，像是刚才的较量留下的唯一痕迹。

“你打够了没有。”他的声音很稳。

赤琮看着他，胸膛剧烈起伏。他眼中的怒意翻涌着，像一团烧了很久的火终于被人揭开盖子。过了很久，他松开手，退后一步。

郢阳撑起身，扶

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