不过半月时间，九城遍贴新政告示，差吏沿街高声宣读晓谕百姓。山河不再是一家一姓的私产，普天之下万民共守基业。天下粮田收归国家，凡成年男女，皆授田亩。废除世家特权，与百姓一同交税纳粮。户籍重新清点，奴婢贱籍一体废除，豪强私募部曲、隐户放还为民。各地适龄儿童，不看出身，不论男女，皆免费入官学，教识字、学算数。

为推行新政，设立中枢院总揽国政，执枢总领全局，副执枢两人辅政，另置七位议枢，分掌吏、户、礼、兵、刑、工、监察七项要务。各司官员由乡举并考绩选拔而出，不问家世门第，唯才是举。执枢任期五年，至多连任三届，任满解职归乡，与庶民同等，无终身特权。

新政昭告天下，传遍四方，人心迅速归向华朝。

其实早在沈樽出殡那一日起，天下局势便已没了悬念。大陶残余的势力各自为战，有的据城顽抗，有的望风归降，有的趁乱自立，妄图再划出一块自治江山。孙艾没有给他们喘息的机会。她以雷霆之势，分兵三路，一路扫平西北，一路镇住江南，一路直取那些还在观望的世家关中老巢。没有人能挡住汹涌的民意，华军未到之时，城门便已敞开迎接。

统一比所有人预想的都更快。快得像江河入海，顺得如水到渠成。

当然，分田也并非没有阻力。清查田产时，有世家联合抵制，聚众抗命，甚至勾结流寇劫掠县衙。当地官员第一时间张榜公布“首恶名单”，针对三家带头闹事的，组织当地百姓一起攻打，并言明对附从者承诺既往不咎。孤立无援的三家世族被击垮后，其余观望的庄主，便见风使舵，纷纷投降。

朝堂上也不断有人上书，说新政太急、得罪太多、恐生变乱。孙艾将这些条陈一一看过，批复只有一句话：变乱不在新政，在旧弊不除。

她在战场上见惯了刀枪，在朝堂上更不畏惧人言。该查的查，该办的办。世族豪强，在一次次博弈中，渐渐土崩瓦解。

紫宸殿不再是旧日帝王寝居，改成了百官朝夕议事的中枢厅堂。

一众中枢官员皆移居大内，孙艾为图方便，便选了永乐殿居住。

院中老槐逢春再覆新叶时，沈初已在秘书省授了个直史馆的实职，每日准时赴署当差，埋首梳理浩如烟海的旧档。散衙了就回到永乐殿读书、写字，日子过得倒也清宁安稳。

数年光阴弹指而过，烽烟尽散，四海归宁。天下气象为之一新。田间有了笑声，街市有了人气，学堂里有了读书声，新修的官道上尽是南来北往的商旅和赴京赶考的青年。

而此时的沈初亦察觉到闭门修史，只能录下朝堂百官之言，却听不到百姓之声。

如今新朝已立五载，官制更张、新政普行，可偏远州县、山野村落的实况始终成谜。盘踞百年的世家是否真的尽数拔除？不问门第的选官新政是否落地生根？轻徭薄赋的安民举措是否惠及底层百姓？这些藏在角落里的民生百态，从没有一卷公文能够如实详述。

她开始想起司马迁二十南游、遍历江淮沅湘的往事。千古良史，从不是坐守书斋、捡拾残篇的抄录之徒，必要亲履山河、亲观风物，听过市井言语，看过民生疾苦，方能落笔不虚、立史不伪。

于是她将自己对采风制度的一些想法，写成一份禀帖，交到了直史馆修撰张砚那里。张砚读完很是赞同：“你这想法不错。”说罢便拿着禀帖，带着沈初一起来到秘书省。

秘书省官员听完深以为然。国史为千秋定论，若只凭朝堂文书落笔，终将沦为粉饰太平的虚文。他当即上书中枢院，请立史官观风之制。

中枢院很快议定，批准此事。众史官纷纷恳请出行，勘访实况、笔录烟火。

直史馆选出七个史料最少的地方，派出了第一批史官上路。

沈初分到的是剑南道。回到卷宗库，她翻出这些年积攒下的剑南道各类前朝旧史，细细分拣整理，扎成一摞，清点了笔墨、纸卷，想了想，又将那册翻得卷了边的《史记》塞进包袱。

启程当日，天色微明，晨雾尚笼宫墙。孙艾彻夜坐镇中枢，处置河南洪涝急务，未曾合眼，待公务尘埃落定，便步履匆匆赶回永乐殿。

庭院里，沈初早已整装伫立。一身藏青色圆领袍，腰间悬着笔袋，身后背着书箱，极简朴素，却已是远赴乡野的全部行装。孙艾静静凝望片刻，语声微沉，带着彻夜未歇的疲惫与细碎的牵挂：“东西都带齐了？”

“带齐了。”

“盘缠够不够？”

“够的。”

孙艾点点头，晨风把她的衣摆吹得轻轻翻动，她微微动了动嘴唇，像是想再问点什么，又咽了回去。沈初看出了母亲的不舍，但她也知道，母亲不会阻拦自己。

“去吧，注意安全。”

沈初行出数步，终究按捺不住，回身一望。孙艾站在那棵老槐树下，向她摆了摆手。

她旋即转头，不再回望。

城外同僚已尽数聚齐，马蹄踏上官道，一路哒哒声不绝。

出长安，第一站便至咸阳。渭水古渡风凉水阔，两岸田埂上农人扶犁闲谈，沈初停步静听。咸阳原上古陵连绵，秦代残冢、汉家封土错落排布，她取出先前抄录的旧档，对照碑记，将史书中简略漏记之处，录于随身携带的麻纸簿册。

行抵扶风，周原古迹遍布四野，古祠残碑立于道旁。碑上文字多是前朝记事。驿舍中往来商旅、赴任小吏络绎不绝，她白天誊写碑刻，入夜挑灯整理。

再往西，山势陡然收紧，一路攀援直抵大散关。雄关依山傍涧，城堞仍是前朝戍守旧貌，岩壁间留存无数题刻与栈阁孔洞。关外青泥岭山路盘折，栈道凌空架于嘉陵江崖壁，步步险隘，沿途山民散居河谷村落，见外来史官问询风土，皆热情相告，又赞颂新朝新政。

从北向南，从东到西，沈初每经一处古迹、一座村落，便驻足寻访，笔不离手。一路山水风物、古碑旧垒、市井民声，皆被她细细收揽，才知纸上山河何其单薄。

沿江南下，渐入剑南腹地，行至眉州。此地商贸繁盛，渡口长街遍布书摊，纸册杂本层层叠叠铺于木案，多是本地文人随手撰录的乡野笔记、坊间杂说。

沈初停下翻查记载剑南民情、乡俗的文稿，目光落在一本名为《云阳异闻录》的书卷上。她饶有兴致地翻开细读，却被骤然刺目的字句惊住，书里称：孙艾乃是乱世赤蛇化形，擅蛊惑人心。每临朝，双目赤红如血，声若金铁，闻者股栗。

沈初呆立原地，书贩见她手不释卷，忙又推荐道：“小娘子，这本《九州野乘》也是极好的，不少文人墨客都爱看。”

沈初下意识接过，翻开内页，里面诸多秽语，肆意编排着孙艾的私生活，言语间极尽污蔑诋毁。

沈初立在喧闹书摊旁，心头骤然漫上一层酸涩委屈。她不明白这些文人为什么要用最不堪的污名涂抹她一身。四下人声鼎沸，往来行人随手拿起杂书说笑议论，无人分辨真伪。

她抛下手中杂册，转身快步离开喧嚣街市，匆匆奔回落脚的旅店。

同来采风的史馆同僚见她神色恹恹，与她素来沉静淡然的模样截然不同，便出声问询缘由。几句软语关切，沈初的情绪骤然破防，眼眶一热，泪珠猝不及防滚落面颊。

她声音哽咽，将方才书摊所见一一道来，带着难以释怀的委屈。

同僚静静听完，沉沉叹了口气，语气里尽是看透世事的无可奈何，“执枢大刀阔斧改制，废门第、破世袭、不以出身定功名，从前那帮文人坐享高官厚禄、世代承袭荣华，如今失权，心中积怨难平，又无力公然抗衡，便只能躲在乡野之间，执笔杜撰流言、捏造秽史，以此泄愤。”

沈初垂首。道理她都懂，可还是忍不住心头苦涩。

同僚推来一盏热茶道：“先喝口水吧。”

沈初接过去，暖着掌心，热气扑在脸上。

“我猜执枢应该也料到了会有这种事发生，但她还是做了她想做的。”

沈初听后，抬头看向她。而玉笙的目光却飘向了远方，“当初执枢在豫章城救下我们一众姐妹，那时很多人嫌弃我们不干净，是她不惧人言护着我们。”玉笙偏过头来看着沈初，“她只做她觉得对的事，不会理会流言蜚语。”

沈初静静地听着，这是她第一次从外人眼里看见自己的母亲，有点陌生，但又觉得很真实。不知为何她的鼻尖又是一酸，既有满心委屈 ，又藏着一份难以言说的骄傲，“你后来就一直跟着她了？”

玉笙轻轻摇了摇头：“我跟她说想跟着她，当牛做马报答她。她没答应。”玉笙言语间带着些许的遗憾，沈初闻言拍了拍她的手背，听她继续道：“她跟我说，我和她是一样的，没有高低贵贱之分，还让我只管去做自己想做的事。于是我进学堂读书识字，考进直史馆。就是希望自己有朝一日也能成为她那样的人。”

“成为她那样的人？”沈初有些惊讶，她以为玉笙对母亲，应该是那种远远仰望的敬意。可玉笙似乎并不想止步于此。

玉笙似乎也愣了一下，“怎么？你不想成为她那样的人？”

“不是，我只是……”沈初想了半天，却没想到更委婉的表达方式。玉笙却带着笑鼓励道：“当年执枢在豫章大讲堂里，有过一次讲议，四方学子闻讯齐聚，连院墙上都坐满了人。那一次她跟大家说：‘我华朝立国，第一条规矩便是，普天之下，再无尊卑贵贱，你们不必向任何人下跪。若诸位肯潜心向学，勤修才干，日后治理乡野、安抚黎庶，做出实实在在的功绩，还可被举荐、经考绩入中枢院，做议枢、执枢。’”

沈初闻言唇角扬起浅淡笑意，这样的话，除了母亲，应该也没有第二个人能说出来，“后来呢？”

“后来台下有个青衫学子站了出来，大声说：‘我将来也要像你一样，为百姓撑腰。’但是执枢却说：‘不要像我，要胜过我。’”

沈初听后大受震撼，喃喃低语重复道：“胜过我？”

“你是不是也觉得这个有点儿难？”

沈初点点头。玉笙笑道：“所以，我希望自己有朝一日能成为她那样的人，便满足了。”

沈初低声附和道：“我也是。”

那一晚，她将玉笙讲给她的故事记下。

之后他们经嘉州，抵达剑南道的最南端——戎州。

此地倚山临江，山路盘曲，州府远离京畿。政令传递迟缓，俨然一副天高地远、无人管束的模样。

沈初一行依例走访乡野，初时所见尚算安稳。可越往深乡村落走去，民情越是萧索，百姓面上虽无昔年流离之苦，眉宇间却压着一层化不开的愁郁。

乡间孩童唱着童谣，道尽百姓无奈：

新朝恩泽动春雷，分田归民意畅怀。

早禾未熟催粮至，晚稻初青税又来。

名免私租心更苦，官威胜似旧时豺。

一纸田空何足恃，不如前朝作耕佃。

沈初听闻童谣，胸中怒意骤然翻涌。

她一路亲见无数村落因新政得以安生，原以为世道革新、旧弊尽除。却不料千里之外的戎州，官吏竟敢如此欺上瞒下、阳奉阴违，将朝廷安民的良法弃之不顾。

她一时按捺不住，便要直入州衙，当面诘问地方官吏为何徇私枉法、悖逆新政。

同行上官见状连忙劝止。

“我们是来勘史采风的。不是监察司的巡察使，没有纠劾惩处之权。这件事我们管不了。”

“可我们看到了。”

“看到了，就先记下来，带回去。向监察司据实陈告。”吴之恒的语气不重，但也没有商量的余地，“你去找他，他当面答应你，敷衍过去，之后还是照旧。不但没有用，后面再来巡察使，他们便有了准备。到那时候，这些童谣连听都听不到了。”

沈初知道他说的有道理，只能按捺满腔愤懑，将戎州所见所闻、童谣民情、官绅勾结复夺民田的实情，一字不落、据实笔录，整理成卷，归京上呈，静待中枢派员核查处置。

此番剑南之行至此落幕。

一路山河壮阔，有新政安民的清明盛景，亦有僻远州县积弊难除的晦暗现实。沈初随队返程归长安，沿途心绪难平，胸中愤懑久久不散。

回到京城，再见到孙艾，沈初给她念了戎州流传的童谣《耕夫叹》，又将积压一路的愤气一股脑地倾倒出来，“……当地人跟我说，县官把地契都还给了财主，他们上告无门，就只能又去找财主去租地。我去看过财主家的房子，就建在山坡上，一座青砖大宅，围墙修得很高，大门紧闭。门口还有两个石狮，气焰嚣张得很。”

沈初注意到孙艾听得难掩愤怒，但却没有什么诧异的表情，“娘，您好像并不意外？”

孙艾并不打算掩盖问题，点点头道：“我之前已经收到了监察司送来的十七份奏报，一些比较偏远的地方，确实又有卷土重来的迹象。”

沈初倒吸一口冷气，“大华一统不过七载，这些官吏就又骑到百姓头上作威作福了，若是再过几年，会不会有更多的地方恢复原来的模样？这和您当初要打破的旧制有什么两样？”

孙艾看着对面的墙沉默了。沈初顺着她的视线，回头看去，墙上悬着一幅对子，上面“野烬难摧青芜，春风起而复生”的苍劲字迹，一看便是出自孙艾之手。

沈初看着那两句，心里愈发难受，“娘，您一早就料到了他们会死而复生？”她终于还是没忍住，问出了积压已久的那个问题，“那么多人为华朝立国丢了性命，可兜兜转转，世事竟分毫未变。娘，您说我们现在所做的一切，是不是都白费了？”

孙艾收回目光，看向沈初，“不会的。”

“嗯？”沈初不解。

孙艾眸中骤然亮起一抹极为自信的光亮。“我们现在所做的一切，都不会白费。豪强兼并，积习根深，绝非一朝一夕之间所能扭转。但现在已经开始有人知道，原来他们可以不用向任何人下跪，他们可以有自己的耕田，他们和那些大老爷本没有什么贵贱之分。等越来越多的人明白这些的时候，便会生出反抗豪

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