起初，影伍并不同意韩继在苏府里放火。他们听命于王爷，到韩继身边只是襄助，若是走水伤了无辜之人的性命，王爷定不会轻饶。

然而，看守虽然是酒囊饭袋，但人数不少。他们手头可用的人，即便算上江伯，也不足六人，难以在不暴露的情况下将喜莲劫走。

他们再次漏夜探查了苏府，发现喜莲的院落附近有一个空院，且韩继再三保证后果由他一力承担后，影伍才松了口。

为确保万无一失，韩继还提前给苏晟下了帖子，请他来南楼赴宴，好将他引开。

两日后。

喜莲起了个大早，晨起便让仆妇打水，给自己盥洗。早膳时，将一碗白粥，并两个素包子都用光。

吃饱了才有劲。

她时疯时正常，仆妇也不放在心上，只觉得人省心不少，做事也更加懈怠。

前一夜，已有个小厮打扮的男人，前来告知她这日的完整计划。

她在脑中演练了整整一宿。此刻，却丝毫没有一夜未睡的疲惫感，反而异常亢奋。她须攥紧拳头，才能让那颗急促跳动的心脏慢下来。

用完早膳，仆妇们都退了出去。她安静地坐在榻边，穿戴齐整，看着地上的青砖出了神。

她又捋了一遍。

等会儿，隔壁的院子会起火，将院外的看守都吸引过去，待听见响动，她再脱去外衣，露出已悄悄穿在里面的侍女的衣裳。

先爬后跑，到二门再到前院角门，出去后往西，会有一架马车停在那接应。只须跳上马车，便能到官府敲响登闻鼓，向知府大人诉说她的冤情。

妇人眼底泛起了泪花，十指蜷缩起来，单是这样想想，她便已浑身颤抖。

她希望，这把火烧得再旺一点，最好把整座宅院烧个精光。

巳时过半，不知道第多少次伏在门上探听动静。院外终于传来了“走水了——”的呼喊声。

随即窗牖被撬开，接应她的人来了。

她忙将外衣脱下。

男人跳进屋里，沉声重复了一遍，“从后座房的狗洞爬出去，然后一直向东走到二门，出了二门再向西走到西北角门，随后冲出去。我会远远跟在你身后，路上低着头，莫与旁人说话。”

喜莲重重地点头。

她翻身出窗，如他所言，匍匐身子钻入那处狭窄的狗洞，起来拍净了身上的尘泥。随后一路低着头向东行走，步子不疾不徐。

一路上并未遇见什么人，约莫半刻钟的时间，到了前院，西北角门此时正打开着，是外出采买的婆子们回来了。

那黑漆木门向外敞开，街上的人三三两两走过，她听见了市集的喧嚣和车马的辚辚响动。

不敢有片刻耽搁，瞅准婆子们回身搬竹筐，她拔腿就往外冲去。

身后传来一阵喝止，“站住——”

正帮着搬东西的门房回过神来，以为她是逃奴，忙放下手里的重物，几人一窝蜂地跑起来，争相追赶前方的人影。

喜莲的胳膊差点就被拽住，她奋力甩开，挣扎间手背被抓出几道血痕。她感觉不到疼痛，整颗心仿佛要跳出胸腔，大踏步往西飞奔，果见不远处有一辆马车停在那，看起来华贵无比。

她愣了片刻，但未敢迟疑，咬了咬牙，连滚带爬地上了马车。

掀开车帘，跌坐在车上，捂着胸口，大口大口地喘着粗气。

车内只有一个年轻的小公子，一身流光锦衣。正撑着头歪靠在车壁上，看见她时面上不见惊讶，只懒懒地掀了掀眼皮，漫不经心地说：“去哪？”

“知府衙门！”

话毕，那公子抬脚，足尖踢了两下车壁。

马车立时跑起来。

追赶的人见喜莲上了马车，还想上前阻拦。

忽地从旁冲出来几个佩刀军汉，上前把他们一栏，扶着刀柄厉声喝道：“大胆刁民！此乃郡王世子车架，尔等岂敢放肆，还不速速退下。”

一听是王世子，仆从们哪还敢说话，当即退下。

眼看着马车远去，几人没了主意，又不敢跟上，只好回到府里禀报管事。只是，到现在也以为只是普通逃奴，并不十分着急。

马车走得很快，不久便到了衙门口。

“多谢世子相助。”说完，喜莲迅速跳下马车。她听见了外头军汉的话，这是郡王世子，云端上的贵人。

快步朝衙门奔去，取下挂在登闻鼓上首的鼓槌，扬臂重重敲在鼓面上，满腔愤恨尽数凝于腕间，化作沉沉鼓点，边敲边高声大喊：“民妇林喜莲状告苏成嵘草菅人命，强占良家妇女，下毒谋害苏霆......”

浑厚鼓声响彻长街，引得路人纷纷驻足，听见她口中说的话，齐齐围聚上来。

官差已入内禀报。

登闻鼓已多年未曾敲响，且被状告的还是大家都知晓的本地富户，衙役丝毫不敢耽搁，连忙把人带进去，即刻请知府大人。按律例，若有人敲响登闻鼓，亲民官即刻就要升堂。

*

另一边，南楼内淸歌妙舞。

上回宴会失礼，没达到目的，苏晟很是不安，正打算再找机会郑重延请这位季公子向他赔罪。

未料只隔几日便收到了他的请帖，今日好好准备了一番，早早地便来赴宴。

宴席才开始没多久，居然传来了登闻鼓的响声，众人皆是一惊，放下酒盏，走到窗边张望，不知发生了何事。

沉沉鼓声震得人耳膜躁动。

听见鼓声，韩继瞳仁一缩，刹那间凝住了呼吸。

成了！

他悄悄地纾了一口气，饮尽杯中酒，随即将酒杯随意地掷于案上，扬声招呼，“各位，不如咱们也去看看是什么热闹。”

席间他地位最高，其他人都像是应声虫一般，齐声道好。其实，大家心里也好奇，都想去看看是谁在敲登闻鼓。

“苏公子，一同去吧。”韩继朗声相邀，笑容如沐春风。

苏晟谄媚一笑，抬手道：“乐意至极，季公子先请。”

*

扬州知府主政一方近十载，期间登闻鼓击响的次数五个手指头都能数淸，上一次有人击鼓鸣冤已是好几年前。

他在府衙内听见鼓声，便急忙理好官服，赶来升堂。

到了公堂，只见外头已围聚了密密麻麻一群人。堂下跪着一个妇人，看起来不到三十。

惊堂木拍响，虞大人肃容，“堂下何人，何事击鼓鸣冤？”

“民妇林喜莲，乃扬州城北江县东乡小桥村人士，民妇要状告苏成嵘强逼民妇为妾，打死我儿，并胁迫我亲娘下毒谋害苏霆，伙同苏晟毒害苏怀瑛。苏成嵘一家丧尽天良，作恶多端，恳请大人为民妇伸冤。”这番话，她早已打好腹稿，藏在心底的字句，总算见得天日。

堂下一片哗然。

苏府的名号谁没听过，竟还是同族的嫡支和旁支。

人群里炸开了锅，围观的人交头接耳，议论声仿佛能掀翻屋顶。

虞大人脸色更沉，“莫怪本官不提前提醒你，诬告者反坐，若蓄意构陷栽赃，须依所告之罪惩处你。你如今所言桩桩是死罪，若有诬告，你也须按死罪论处。”

“民妇对天发誓，所言句句属实，若有诬告，民妇不得好死！”

“好，你且将事情细细说来。”

喜莲将自己守寡后如何被苏成嵘强纳为妾、关押于府里，以及苏成嵘借她逼迫田嬷嬷下毒谋害苏霆和苏怀瑛的事情一一讲明。她跪在地上，满面凄楚，却不曾有半分畏惧，述说幼子之死时声泪俱下，悲痛欲绝。

原本为看热闹赶来的人，听得这样悲惨的遭遇，也为之动容，默默以袖拭泪。

虞大人即刻派出衙役，分成几路。一路去集贤街苏府传田嬷嬷，一路去传苏成嵘和苏晟，还有一路则去浣溪街苏府传打死喜莲儿子的几个小厮。

没想到还在查问喜莲细节的时候，登闻鼓再次敲响。

衙役将人带入公堂，一问，居然又是来状告苏成嵘的。

都是在城外乡下谋生的几个线户和农户，好些人身上有伤，或鼻青脸肿，或拄着拐杖，还有一个是被家里人一路背来的。

线户们状告苏成嵘纠集地痞无赖上门行凶，逼迫他们以低价出售生丝。几个农户则状告他侵占水田。

这么多人的惨状看在眼里，围观的百姓更加激奋，在外头高声呼喊要严惩苏成嵘，官兵们艰难维持着秩序。

虞大人费了好大力气才将场面控制住。

没过多久，苏成嵘第一个被带上公堂。

他正巧就在府衙附近的茶楼里喝茶，这是他雷打不动的习惯。上午听戏喝茶，下午再到各处巡视商铺或回府处理事务，负责捉拿他的衙役直奔他常去的茶楼，很快便找到他。

见到官差时他虽惊讶，却甚是客气。见来人表情严肃，说要请他到府衙问话，苏成嵘心下诧异，但不敢回绝，乖乖地跟着他们去。随行的小厮也被管束起来，让一块走。

他一路打探消息，甚至还要给衙役们塞钱，却被冷脸呵斥一番。

衙役们知道他的事大着呢，哪敢向他透露分毫，更不可能拿他的钱。喜莲说的若为真，集贤街苏府还能放过他？

到了府衙，只见门口被围了个水泄不通。

不知谁大喊一句，“苏成嵘来了——”众人齐齐转身，表情各异，有人一副看戏的嘴脸，有人满脸鄙夷，更多的则是愤慨。

衙役将他围在中间，在人群里开道。

窃窃私语和痛骂声传来，“丧良心的东西”、“禽兽”、“天理难容”，一把烂菜叶子从人群中飞来，砸在他的衣袖上。

苏成嵘一把年纪，养尊处优多年，还从未遇过这等屈辱，可触及那些愤怒的目光时，他不敢发作，只涨红了脸，在官差的簇拥下走到公堂。

看见地上跪着的妇人，他原以为自己眼花，定睛一看，脸色骤然转白。

她怎会在这？

自他出现，虞大人的目光便没离开过苏成嵘。

若说方才他心里还有几分怀疑，此刻看见来人亏心的表情，他心中已有了计较。

拿起惊堂木，重重一拍，“公堂之上，还不跪下。速速报上名来。”

他自然认得苏成嵘，只是公堂之上要验明身份，两旁坐了三个书吏负责记录各人所言，此时各人的案上都放着好几张写满了的宣纸。

苏成嵘闻言下跪，并报上名号，他敛了敛衣袖，打起精神来应对。

“苏成嵘，公堂上现有三方告你。其一，你的妾室林氏告你伙同贴身小厮，将她亲生孩儿活活殴打致死，告你胁迫奴仆下毒害死苏霆。”

苏成嵘神色惊异，忙喊：“冤枉啊，大人！”

虞大人皱眉，瞪他一眼，“住口！本官还未说完。”

堂下之人噤了声，额上已结了一层汗珠，他抬袖擦了擦。

指着一旁跪着的农户，虞大人沉声道：“其二，那几位农户告你纵奴行凶、强占民田。”他的手指一转，目光随之看向另一群人，“其三，这几个线户告你唆使地痞流氓，逼迫他们以贱价出售丝线。”

只听“啪”地一声，惊堂木击在案上，刺耳的声音骤然炸开，伴着凌厉的喝问：“这桩桩件件，你认是不认？”

苏成嵘身子一震，浑浊的双目睁大，“大人，小人冤枉！请大人听小人一言！”

喜莲嘴角勾起一抹讽笑，她并不意外苏成嵘满口否认，但她也不急。郡王世子的车驾亲自送她来官府，她相信那晚偷摸来见她的年轻公子定然不凡，苏成嵘的所为已被贵人知晓，现下一并发作，他绝无逃脱的可能。

其他人则没她那么淡定，听见恶人喊冤，嘴里一边骂一边啐他，若不是差役阻挠，当场便要上去给他一顿暴揍。

虞大人目露精光，示意身旁的书吏做好记录，“你说——”

“回禀大人，这妇人是小人的妾室，只是前几年犯了疯病，整日在府里伤人，小人不得已才将她关押起来。可是小人待她不薄，即便犯了病，她在府里衣食供给不断。数个月前她儿子因病去世，她受了刺激这才胡言乱语，总是以为小人害了她的儿子。至于苏霆，那是小人的侄孙，他几年前死于心疾，苏家人皆知，与小人并无关系。”

他拱拱手，又道：“丝线的事也是误会。小人派去收买丝线的人和他们起了口角，双方这才打了起来，可这事双方都有错，已经里正调解揭过了。自然，小人管束仆人不严，应当受罚。小人定然会引以为鉴，好好管束手下！说小人强占农田更是子虚乌有，小人买下的这数十亩水田已在官府立好字契，是这些人出尔反尔，卖了之后又反悔，多次上门来讨回。”

他唉了一声，觑了一眼虞大人的神色，叹道：“这些乡下人没信用，目不识丁，无理也要闹三分，请大人明鉴，他们纯属诬告！”

闻言，一旁的线户农户更加愤怒，“你个卑鄙小人，胡言乱语，也不怕天打雷劈！”

众人忙朝公堂磕头，“求大人为小人们作主！”

喜莲冷笑。

自入公堂以来，她对答如流，条理清晰，哪里像有疯病的样子。众人都看在眼里，苏成嵘说她是疯妇，一听便知是狡辩。

苏成嵘刚说完，堂下围观的百姓便炸开了锅，爆发出一阵怒骂，“狡辩”、“畜牲”、“死性不改”。

虞大人又重重地拍了几下惊堂木，不停地喊道：“肃静”。

忽然，堂下的嘈杂声渐次静下，围观的百姓纷纷转身让开一条路来。

被差役押来的是田嬷嬷，她身后还跟着苏归澈。

方才在佛堂闻听不远处的阵阵鼓声，苏归澈上了一炷香，在蒲团上三拜。

衙役很快上门拿人，听见衙役说有人状告苏成嵘毒害她的儿子，她佯装不知情，愣在原地痛哭流涕。

到了公堂，面上的泪痕依旧明显，她用巾帕拭着眼眶中未落下的泪花，见到苏成嵘时，带着哭腔质问，“丧尽天良的畜牲！我大哥待你们二房不薄，何至于害我们一家至此......？”

田嬷嬷和喜莲长得本来就像，如今跪在一处，一看便知关系匪浅。

见到女儿，又从虞大人口中知道了她外孙已死的消息，田嬷嬷的身子霎时瘫软下来，一脸灰败，她向高堂垂首，“回禀大人...奴认罪！”

那双眼睛茫然，眼神空洞，仿佛被抽干了灵魂，边说边流下泪来，“是苏成嵘以罪妇女儿和外孙相胁，逼迫奴给二爷下毒，又让奴物色方便下手的丫鬟，好让苏晟相诱，再指使她给大小姐下毒。”

她将她与苏成嵘和苏晟如何见面、在何处见面以及私下说过的话一一道来，细节详尽，甚至还说出苏成嵘为收买她所送的钱财，就埋在苏府后院的大柳树下。

虞大人闻言，又派衙役去一趟苏府，果真在她所指之地数丈以下，挖出一个锦盒，里头有不少金银，还有喜莲的户帖。

户帖是田嬷嬷从苏成嵘处要来的，她怕事成以后对方会赶尽杀绝，把喜莲灭口，因此非要此户帖不可，以防有朝一日他出尔反尔。

去捉拿小厮的衙役也已回来，他们年纪不大，根基浅。到了公堂，见到神色阴沉的虞大人和满堂肃穆的衙差，腿脚就发软，身子不住地抖。三人不敢隐瞒，将苏成嵘那日和他们一起打死喜莲儿子的事情都供了出来，各自画了押。

苏成嵘还欲辩驳，但证据确凿，虞大人心中已有了偏向。见他满嘴胡言，不欲再拖延，即刻下令用刑。

除却幼年被父亲管教，苏成嵘多少年没挨过板子。何况官府的板子哪是好受的，几板下去，一把老骨头都快碎了。

围观的人纷纷叫好，“打！狠狠地打！”

听着周围的骂声，感受到臀上落下的、越来越重的板子，苏成嵘心如死灰，哑着声招了。若再不招，只怕再来几下，他当场就能殒命。

喜莲似不敢相信，嘴唇哆嗦了两下，随即趴在地上，放声哭了起来。

苏归澈抬起手帕，佯作拭泪，掩下眼底浓重的恨意。

他罪有应得，按律当斩，可那又如何？她的儿子再也回不来了...

处理完喜莲的事，虞大人派出两路衙役分别去捉拿田庄管事和线户们指认的地痞流氓，又去派人传唤里正。

*

另一边厢。

苏晟本打算与韩继一行人一起来衙门凑热闹，谁料刚上马车跑出一程，便有人赶来报信。

他当即让车夫调转方向，往别处跑去。才赶来的衙役眼看马车远去，忙追在后面，一路大喊停车。

苏晟心急，顾不得那么多，下死命令让车夫快走。车夫下了狠手，马被鞭子抽得吃疼，陡然惊叫，两蹄往前撅起一下掀翻了车厢，马车上的人被狠狠摔在地上。

腿上传来钻心的痛，苏晟躺在地上动弹不得，衙役即刻上前将他拿住。

到了府衙，见到已跪在公堂上的秋兰，男人瞳孔骤然缩紧，本就疼得惨白的脸瞬间没了血色。