万历三十三年冬。

石柱的雪下得大，压得宣抚司大堂的屋瓦咯吱响。重庆府的差役站在堂下，蓑衣还滴着水，手里举着一封盖了朱红大印的文书——矿税催缴令。

马千乘刚要伸手接，秦良玉先一步拿了过去。指尖碰在朱红的印泥上，凉得像冰。她翻了两页，字很密，看得很慢，看完把文书放在桌上，没说话。

矿税涨了三倍。

去年还是两千两，今年直接涨到六千两，外加三千石粮食，限三个月内送到重庆府。差役站在堂下，腰杆挺得很直，眼睛扫过秦良玉，又扫过马千乘——不交，就是抗旨。

"知道了。"秦良玉说，声音很平，"一路辛苦，先下去歇着。"

差役愣了一下，本以为要闹，没想到这么痛快。他张了张嘴，转身跟着亲兵下去了。

大堂里只剩马千乘和秦良玉两个人。雪打在窗户纸上，沙沙响。

马千乘伸手去拿那封文书，手指捏得很紧，指节发白。六千两银子，三千石粮食，石柱半年的收成。给了税监，今年冬天士兵的粮饷都要断。

"他这是故意的。"马千乘说。

秦良玉没说话。她拿起桌上的茶壶，给他倒了一杯茶，蒸汽往上冒，模糊了她的脸。

"我知道。"

税吏来了四个，住在宣抚司旁边的院子里。

每天早上准时到大堂坐着，不走，也不闹，就看着你办公。吃饭要马家供，喝酒要马家买，晚上还要人伺候，稍微不满意就摔杯子拍桌子，说"你们土司就是这么招待朝廷来人的？"

秦良玉从不跟他们吵。

每天亲自让人把早饭送过去，粥是新熬的，馒头是刚蒸的，两碟小菜。中午、晚饭也一样，四菜一汤，顿顿不缺。税吏说粥太稀，她第二天就让人把粥熬稠；税吏说菜太淡，第二天就多放盐；税吏说酒不好，她让人把石柱最好的自酿米酒送过去，一坛一坛，管够。

覃氏在东院后面修的观音阁还没完工，瓦片刚上了一半，她就从里面出来了。不是来闹的，是来帮忙的——她让东院的下人给税吏的院子送了两盆炭火，说"天冷，别冻着"。

秦良玉听说了，没拦，也没多说。

覃氏自从马千驷死后吃斋念佛，平日里不出东院，连宣抚司的事都不再过问。但四个税吏住在隔壁，她看得见，也忍得住。她不出来添乱，就是帮了最大的忙。

秦邦翰也看住了东院。税吏来的头几天，他一直在院子里坐着，不是盯着税吏，是盯着覃氏。覃氏送炭火那天，他在回廊上站了一会儿，看着覃氏转身回了观音阁，才松了口气。

有一次，一个税吏故意把茶杯摔在地上，碎瓷片溅了一地，说"茶太凉了，马家就是这么怠慢朝廷命官的？"

秦良玉刚好从外面进来，看见地上的碎瓷片，没说话，蹲下来一片一片捡。捡完了，让亲兵重新泡了一杯热茶，放在那个税吏面前，说了句"大人慢用"，转身就走。

那个税吏拿着茶杯，愣了半天，没再说什么。

酉阳那边也出了事。

冉跃龙派了个人过来，带了一封信，说酉阳的矿税也涨了两倍，邱乘云还派人去酉阳的矿山查，说他们私采矿石，要罚一万两。来人站在堂下，脸上带着急色。

秦良玉看完信，给他倒了杯茶。

"按数交。"秦良玉说，"矿税该交多少交多少，罚款也交，别闹事，别给他抓把柄。"

"可是两万两银子，酉阳半年的收成——"

"粮饷我这边先挪一部分。"秦良玉说，"先运两千石过去，把冬天撑过去。"

来人看着她，半天没说话，最后点了点头。

秦良玉写了一封回信，只有六个字：按数交，不闹事。

她把信折好交给他："回去交给冉宣抚，他懂的。"

万历三十五年。

税吏走了，矿税又涨了。六千变成了八千，粮食三千石变成了五千石。秦良玉让人把账册重新理了一遍，每一笔进出都录了底，另抄一份锁在银库里。

马千乘在演武场看兵练枪，看完回来，站在堂门口说了句："账册再抄一份，送到忠州秦邦屏那里存着。"

秦良玉抬头看他。

"万一哪天他们来翻旧账，"马千乘说，"我们手里得有底。"

秦良玉点了点头。当天就让覃安抄了一份，托人送去忠州。

那批账册走的时候，秦邦翰亲自护送，带了十个兵，走小路，避开了重庆府的关卡。他在忠州住了三天，跟秦邦屏把账册对了一遍，确认无漏，才回来。

回来那天，他在堂下交差，说了句："大哥说，秦家的门随时开着。"

万历三十七年春。

邱乘云的人又来了。这回不是催税的差役，是重庆府的通判，带着一队差人，举着签押房的牌子，进门先亮文书，上面盖着布政使司的大印。

文书上写的是：查石柱宣抚使马千乘，平播之战私藏杨应龙战利品，价值白银三万两，未缴朝廷，限一月内补齐，另罚银五万两，共

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