训练持续了很长时间。

陈默已经不记得自己凝聚、攻击、失败、再凝聚了多少次。魂力像被抽干的井，一次次濒临枯竭，又一次次靠着魂膏和意志力硬撑回来。手臂——如果魂体有手臂的话——因为过度使用而微微颤抖，指尖因为集中魂力而不断传来撕裂般的幻痛。

谢七爷没有放水。每一次格挡都精准冷酷，每一次反击都恰到好处地击碎陈默的攻击，却又不会真的伤到他。像一台无情的教学机器，用最直接的方式，把“如何战斗”和“如何失败”刻进陈默的骨髓里。

“太直！魂力走向像条死蛇！”

“散！凝聚度不够，碰到就碎！”

“预判！用魂力去感知，别用眼睛看！”

“呼吸！魂力流动跟着呼吸走，一乱就废！”

呵斥声在狭小的设备间里回荡，混着魂力碰撞的爆裂声和陈默粗重的喘息。汗水——或者说，魂力过度消耗产生的、类似汗水的蒸发质——不断从他“身体”表面渗出，又被周围干燥的空气抽走。

终于，在陈默感觉自己快要魂飞魄散的时候，谢七爷喊了停。

“行了，”他收回手，刚才那面轻描淡写就挡下陈默全力一击的魂力盾化作光点消散，“再练下去，你就真散了。”

陈默瘫坐在地上，魂体一阵阵发虚，像信号不良的电视画面，边缘不断泛起涟漪。他连抬起手的力气都没有，只能大口“喘气”，虽然魂体不需要呼吸，但那种虚脱感是真实的。

谢七爷扔给他一罐魂膏。陈默接住，用颤抖的手指打开，几乎是倒进嘴里。胶状的、带着铁锈味的物质滑过喉咙，温热的能量在体内扩散，像干涸的土地迎来雨水。魂力开始缓慢恢复，但那种深入骨髓的疲惫感，不是魂膏能立刻消除的。

“休息半个小时，”谢七爷自己也开了一罐，靠在椅子上慢慢吃着，“然后，我们出去。”

“出去？”陈默抬起头，“去哪？”

“熔炉区，”谢七爷说，语气平淡得像在说“去楼下买包烟”。

陈默的心脏——如果魂体有心脏的话——猛地一缩。熔炉区，那是整个第七区的核心，是处理灵魂、熔炼记忆、分配轮回的地方。也是档案里提到的，魂力异常活跃、危险等级最高的区域之一。

“为什么去那儿？”他问，声音有点哑。

“见个人，”谢七爷三口两口吃完魂膏，把空罐头捏扁，扔进垃圾桶，“顺便，让你看看这个世界是怎么‘运转’的。光在这儿练假把式没用，得见见真东西。”

陈默沉默着。他想起档案里那些关于熔炉区的记录，那些“高危”“禁止靠近”“有东西在加餐”的警告。也想起谢七爷在手册里写的：晚上十点后不要靠近熔炉区。

现在的时间……幽都没有昼夜，但根据体内魂力流动的节律，他感觉像是深夜。

“危险吗？”他问。

“废话，”谢七爷嗤笑，“不危险我带你去干什么？旅游吗？”

他站起来，走到墙边，在那面嵌着显示屏的金属墙板上按了几下。屏幕亮起，切换到一个实时监控画面。画面里是一座巨大的、金字塔形的建筑，通体暗红，表面布满粗大的管道和阀门，不断有白色的蒸汽从顶部喷出，在空中凝结成灰蒙蒙的云。建筑底部，无数条透明的管道从四面八方汇入，里面是川流不息的灵魂胶囊，像一条条沉默的河流，最终汇入建筑底部那些巨大的、冒着暗红色光芒的入口。

熔炉。

“这是第七区的核心熔炉，代号‘饕餮’，”谢七爷指着屏幕，“每天处理大概十万个魂体。记忆清洗，情感剥离，魂力提纯，然后打上标签，送进轮回通道，随机投放回现世。整个过程全自动，高效，冷酷，像一条猪肉加工生产线。”

他的手指在屏幕上移动，放大画面。能看到熔炉入口附近，有一些穿着灰色制服、戴着防毒面具的“人”在活动。他们手持某种像长钳的工具，从传送带上夹起那些因为故障而卡住的灵魂胶囊，扔进旁边一个冒着绿光的处理池。处理池里传来滋滋的腐蚀声，和隐约的、非人的惨叫。

“那些是‘清道夫’，熔炉区的低级维护工，”谢七爷说，“负责清理故障，处理‘不合格’产品。工作环境差，死亡率高，但待遇不错——每天能偷吃一点‘边角料’，比如那些即将消散的游魂残渣，或者熔炼过程中逸散的魂力。”

他顿了顿，看向陈默：“我们要见的，是清道夫的头儿，一个叫‘老烟’的家伙。他在熔炉区干了快一百年，知道很多……不该知道的事。”

“关于我父母的？”陈默问。

“也许，”谢七爷没肯定也没否定，“老烟喜欢收集‘故事’，尤其是那些和轮回系统故障、魂力异常、‘意外死亡’有关的故事。他那儿有个小本子，记满了各种乱七八糟的东西。有些是真的，有些是他编的，有些……是别人希望他记下来的。”

陈默听懂了。老烟是个情报贩子，用故事换好处，或者，用故事保命。

“他可靠吗？”

“可靠？”谢七爷笑了，笑容有点冷，“在幽都，没有可靠的人。只有利益一致的人。老烟需要魂晶，需要‘干净’的魂力补给，需要有人偶尔帮他处理点麻烦。而我，需要信息。所以我们偶尔合作，各取所需。”

他关掉屏幕，转身，从工作台下拖出一个破旧的背包，扔给陈默。

“背上，里面有点‘礼物’，给老烟的，”他说，“魂晶，魂膏，还有两包我从现世顺的烟——那老东西就好这口。”

陈默接过背包。不重，但能感觉到里面那些东西散发出的、微弱的魂力波动。

“走吧，”谢七爷推开设备间的门，走了出去。

陈默背上背包，跟了出去。

走廊里依然昏暗，只有头顶故障灯偶尔闪烁一下。他们一前一后，飘过那些紧闭的金属门，穿过堆满废弃零件的巷子，重新回到那条宽阔的、网格状金属板的“街道”上。

这一次，谢七爷没有走大路。他带着陈默钻进了一条狭窄的、堆满管道的维修通道。通道很矮，需要弯腰才能通过，两侧的管道烫得吓人，表面凝结着黑色的、像沥青一样的污渍。空气里有种刺鼻的、像硫磺又像烧焦塑料的味道。

“跟紧，别碰任何东西，”谢七爷的声音从前面传来，闷闷的，“这里的管道有些是‘活’的，碰了会被吸进去，直接送进熔炉。”

陈默点头，小心地避开那些缓慢搏动的管道。他能感觉到，管道里流动的不是液体，是高度压缩的魂力，冰冷，粘稠，带着一种贪婪的吸力。

他们在管道迷宫里穿行了大概十分钟，终于从一个狭窄的出口钻了出来。

眼前豁然开朗。

他们站在一个巨大的、环形平台的边缘。平台悬在半空，下面是深不见底的、翻滚着暗红色光芒的深渊。深渊的中央，就是那座金字塔形的熔炉，“饕餮”。近距离看，它更加庞大，更加压迫。暗红色的金属表面布满粗大的、像血管一样的管道，不断有白色的蒸汽从阀门缝隙喷出，发出嘶嘶的尖啸。熔炉的底部，无数条透明的管道从四面八方汇入，里面的灵魂胶囊像流水线上的产品，被有序地送入那些冒着红光的入口。

平台上堆满了各种设备和杂物：巨大的控制台，屏幕上滚动着密密麻麻的数据；成堆的破损灵魂胶囊，像垃圾一样被随意丢弃；还有一些看不出用途的、锈蚀的机械结构。几个穿着灰色制服、戴着防毒面具的清道夫正在远处工作，用长钳清理着传送带上的堵塞物，对谢七爷和陈默的出现漠不关心。

空气中弥漫着浓郁的、甜腻的腐臭味，混着硫磺和臭氧的刺鼻气息。温度很高，魂体都能感觉到那种灼热。而最让人不适的，是声音。

不是机械的轰鸣，是无数魂体被熔炼时发出的、汇聚在一起的、无声的哀嚎。那声音不通过耳朵，直接作用于灵魂深处，像无数根细针，在意识里反复穿刺，带来一阵阵尖锐的疼痛和眩晕。

陈默的脸色发白。他咬紧牙关，强迫自己站稳，不去听，不去“感受”。

谢七爷似乎习惯了。他面不改色地走到平台边缘，朝着下面深渊的某个方向，吹了一声口哨。

口哨声很响，带着某种特殊的韵律，穿透了熔炉的噪音。几秒钟后，下方深渊的阴影里，亮起了一点火光。

橙红色的，像烟头的火光，闪烁了一下，又一下。

然后，一个佝偻的身影，从阴影里慢慢爬了上来。

那是一个……很难形容的“人”。穿着打满补丁的灰色制服，但已经脏得看不出原色。脸上戴着一个破损的防毒面具，镜片裂了，用胶带粘着。露出的皮肤是暗灰色的，布满皱纹和烫伤的疤痕。头发——如果那几缕贴在头皮上的、油腻的东西能算头发的话——是花白的，乱糟糟地粘在一起。

他爬得很慢，手脚并用，像一只衰老的猿猴。爬到平台边缘，他停下来，喘了几口气，然后摘下面具，露出一张干瘪的、像风干橘皮一样的脸。眼睛很小，混浊，但很亮，像两颗嵌在皱纹里的玻璃珠。他嘴里叼着一根手卷的烟，烟头已经快烧到嘴唇了，但他浑然不觉，只是眯着眼，打量着谢七爷，又看了看陈默。

“老谢，”他开口，声音嘶哑得厉害，像砂纸摩擦，“稀客啊。还带了个小的？新品种的‘材料’？”

“老烟，嘴还是这么臭，”谢七爷似乎不介意，从怀里掏出一包烟，扔过去，“给你的，现世货，劲大。”

老烟接住烟，凑到鼻子前闻了闻，混浊的眼睛亮了一下。他小心翼翼地把那包烟揣进怀里，然后又看了看陈默，目光在他胸口引魂针的位置停留了几秒。

“锚点？”他问，语气没什么波澜。

“嗯，”谢七爷点头，“陈默。他爹是陈建军。”

老烟抽烟的动作顿了一下。他盯着陈默，看了很久，然后，缓缓吐出一口烟。

“陈建军的儿子……”他低声重复，像在咀嚼这个名字，“长得不像。像他妈。”

陈默的心脏猛地一跳。他认识他妈妈？

“你见过我妈妈？”他忍不住问。

“见过，”老烟又吸了口烟，烟雾从他干裂的嘴唇里喷出来，混进熔炉蒸腾的蒸汽里，“十七年前，她和你爹的魂体，是我经手的。”

陈默的手猛地握紧。魂力不受控制地波动了一下，在掌心凝聚出一点幽蓝的火星，但立刻被他压了下去。

“他们在哪儿？”他问，声音有点抖。

“熔了，”老烟说得很平静，像在说“今天的饭有点硬”，“记忆清洗，情感剥离，魂力提纯，然后打上标签，送进轮回了。现在估计在现世哪个角落，当猫当狗，或者又成了人，谁知道呢。”

陈默的身体晃了一下。虽然早有心理准备，但亲耳听到，那种冰冷的、像被掏空一样的痛楚，还是瞬间淹没了他的意识。

熔了。

像处理一件不合格的产品，像销毁一份过期的文件。

他的父母，他生命中最重要的两个人，就这样，被“处理”掉了。

“不过……”老烟话锋一转，又吸了口烟，混浊的眼

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