它专门猎杀鳞泷左近次的徒子，吃掉他们身上的狐狸面具，以此为乐。因为多年前鳞泷曾经将它击败并囚禁在那里，而它用这种方式向鳞泷复仇。

“它还活着。”鳞泷说。

“还活着。”星野耀说，“而且炭治郎很快就要去藤袭山了。”

“哎！！！”

炭治郎的声音从廊下另一端炸开来。他本来抱着膝盖坐在柱子旁边，安安静静地听前辈们的故事，被点了名之后整个人弹了起来，膝盖撞在木板上发出一声闷响。

“这里有我的故事吗？！锖兔师哥居然是在你身边，我还以为……咳咳。”

他把后半截话吞了回去。

炭治郎鼻子耸动了一下，目光挪到星野耀的身上，然后往外看向真菰那边的位置。

“当然呢——”星野耀看着他那张脸。

月光下面，少男的表情一半是惊讶一半是心虚，额角那道胎记被眉毛挤得变了形。

她在心底数了数日子。距离炭治郎劈开岩石已经过去了好几天，锖兔好久没有再出现在他面前，真菰也从训练中退了出来。

这个少男大概是真的以为他的锖兔师哥心愿已了，安安静静地升天成佛了。

“锖兔只是换了个地方住。他还在。”星野耀笑眯眯地喝了口水，等往后想要再看见炭治郎这副活泼的样子，就没机会了。

“那我最后是……”炭治郎的目光从星野耀身上挪到鳞泷身上，又挪回来，声音放轻了许多，“我最后打赢它了吗？”

星野耀没有直接回答。她看向鳞泷。

老人坐在廊下，天狗面具遮住了他的脸，月光把他肩头的白发染成一片霜色。他的手放在膝盖上，手背上凸起的青筋在月色中格外分明。

“你赢了。”星野耀把茶杯放下，声音平稳而温和，“你斩杀了手鬼。成功通过了最终选拔。你做到了所有你应该做到的事。”

炭治郎的呼吸顿了一瞬，然后慢慢地吐出来。

他的肩膀往下塌了一点，在知道要和一个凶残到杀害师姐师哥们的恶鬼对上时，炭治郎不可避免地有些紧张。

在听到自己战胜后，炭治郎也松了口气。但更多的是警惕与防备，他还没有真实地接触到那只恶鬼。

“所以，”星野耀的声音拖长了一点，目光转向鳞泷，面具后面的眼睛弯起来，“相信炭治郎吧，鳞泷师傅。也相信自己的孩子们。”

鳞泷没有回答。

炭治郎挺直了背。他转向鳞泷的方向，嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。

最后他只是坐回原处，重新把膝盖抱起来，下巴搁在膝盖上，等着鳞泷开口。

“我的徒子们很强……”鳞泷的声音从天狗面具后面传出来，像是被什么东西压着，每一个字都落得很慢，“但他们都没能从手鬼手里活下来。”

鳞泷已经听明白了星野耀所说的故事。

十三个。亲手带回来养大的十三个徒子，亲手给他们戴上面具，亲手送他们下山，亲手收殓他们的残缺遗物。

十三个徒子。

老夫十三个孩子，一个都没有回来。

“手鬼不止吃了十三个孩子……”鳞泷抬起头，面具下的目光落在炭治郎身上。

“你一个人去，面对它，能赢？”

炭治郎没有立刻回答。他低着头想了一会儿，手指无意识地揪着裤腿的布料。

当他抬起头时，声音很轻，语气笃定。

“我不知道。但锖兔师哥和真菰师姐教了我半年，师傅您教了我两年久。我能劈开您选中的岩石，能被师姐师哥们选中，那……我会做到的。”

鳞泷没有说话。

星野耀在旁边端着茶杯，等了一阵子，然后开口：“手鬼的弱点，我知道一些。它手臂多，但视野被自己的手臂挡住了大半。从左侧接近，它会慢一拍。它的脖子上覆盖着其他鬼的残留血肉，比普通鬼更厚，需要更深的斩击。

“还有——

“它喜欢说话。它会提到鳞泷师傅。会提到那些被它吃掉的孩子们。它会故意激怒你。炭治郎，你要记住，它说的话一个字都不要听。你的刀不听它的话。”

炭治郎认真地点头。月光落在他眼睛里，那双深红色的瞳孔里有某种安静的决心在凝聚。

“我知道了。”

“那就去吧。”星野耀站起来，拍了拍衣摆上的落叶屑，“去睡一觉。明天还有训练，大后天你就要出发了。”

炭治郎应了一声，站起身向鳞泷鞠了一躬，又朝星野耀的方向弯了弯腰，然后回到了自己的房间。

木门轻轻合上，廊下只剩下两个人。

星野耀看了眼小地图里属于炭治郎房间中的那浅粉色点，以及围绕在粉点旁边的灰点们，记在心底后重新坐下来。

这次她离鳞泷更近了一点，几乎与他面

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