马蹄翻飞，车轮疾驰，路人一见车厢的黑顶，纷纷避让，道路畅通无阻。

巷子狭窄，马车进不去只能停到巷口，青棠已昏睡过去，楚珩打横抱起她快步往家走。

家中半开的大门“咣当”一声被踢开，正在扫院子的李婶吓了一跳，看清两个侍卫簇拥着一男子及不省人事的青棠，又吓了一跳。

她很快猜到男子是谁，定然是青棠说的那位“阿兄”，想上前关切又恐冲撞了贵人，纠结一番还是本能地缩到墙边，看着人急匆匆地进入卧房。

侍卫留在门口把守，一边一个如门神般威武。

李婶干瞅着也不是回事，赶紧去灶房烧热水，果不其然，没多大功夫侍卫就来寻热水，她借口屋内有女眷不便，亲自送热水进屋。

蹑手蹑脚推开房门，放下木盆，在水中绞了帕巾，不烫手后方走到床边双手奉上。

楚珩抬眼一看，是昨日在巷口等青棠的老妪，拿过帕巾，问道：“想必你就是李婶。”

“是，是，老身姓李，是罗姑娘的邻居。”李婶屈膝为礼，言语间有些局促，眼睛盯着帕巾，不敢直视贵人。

“劳驾。”

楚珩客气一句后只关心青棠，为她轻轻擦掉脸上被汗水、泪水浸得斑驳的胭脂，露出一张毫无血色的面庞，瞧着格外让人心疼。

擦净后，他习惯性地将脏污的帕巾递出。

李婶适时接过，轻声道：“瞧这样子，像是受了暑气，老身去打些冷水敷一敷，再熬上一锅绿豆汤，喝了便好。”

“多谢。”楚珩言简意赅。

李婶默默退出，心道：富贵人家的言语可真金贵，想多搭几句话都没法开口。

刚到院子，就见一个侍卫拉着郎中急吼吼地进来，不免又感慨：不就是中个暑嘛，何至于大张旗鼓地请郎中。

秦郎中背着药箱，几乎是被周林拖进屋子，见到青棠后一愣：怎么会是她，难不成她成了世子的外室？

楚珩起身让开座位，大致描述了青棠的症状。

秦郎中按下惊异，揖礼后坐定，闭目凝神开始把脉，但觉寸关尺三部脉象浮而紧，轻按便得，重按拘急，是风寒束表之象。

他收回手，开口道：“姑娘是寒凉侵体，才会畏寒发热、头目昏沉。”

楚珩思忖片刻，问道：“方才她与我一道出行，天热，我命人在马车内设了冰鉴，可是受了冰寒的缘故？”

“是，也不是。”秦郎中摸摸胡须，“的确是热天乍冷，寒邪趁虚而入所致，但姑娘的脉象上还透着几分虚软，想来是平日里饮食寡淡，少眠气虚，心情郁结，内气损耗过重，这风寒之症比常人要重上几分。”

“饮食寡淡，少眠气虚，心情郁结。”楚珩低声重复，声音轻得像是自言自语，眉宇间添了一层沉郁。

“老夫先去开方子，告退。”

秦郎中起身又是一礼，与周林退出房间，开方抓药不在话下。

李婶想帮忙却插不上手，没查清她的身份背景之前，周林并不信任这个老妪。

看着里里外外进出的人，李婶心里不痛快，有种家被占了的感觉，不过转念一想，豁然开朗，这贵人待罗姑娘非同一般，二人的关系必是很好，若李文与罗姑娘的亲事能成，李文的仕途便能借上光。

对于本朝的入仕途径，她虽然懂得不多，但常听李文念叨，也知晓一二。

当今朝堂取士，主九品中正制、辅以科举制，世家子弟生来便列上品，弱冠之年便可入仕，平步青云一片坦途。

反观寒门布衣，纵有满腹经纶、济世之才，无世家援引，终究位列下品，即便是金榜题了名，晋升之路也是艰难无比。

若是能搭上屋中贵人这条线，那就容易多了，甚至不用科考，通过举荐也能有个官做。

一番盘算，李婶赶紧出门，打算去采买些菜蔬做午饭，再寻回李文，让他与贵人打打照面，混个脸熟。

大门外，左右也各立一名侍卫，寻常宅院俨然有了世家府邸的气派。

这阵仗更加坚定李婶的念头，在巷子里抓住一个垂髫覆额、拿木棍当马骑的男童，“你去官办学堂叫李文回家，就说家里出大事了。”

“我还要骑马呢，不去。”男童驾起棍子要跑。

李婶握住棍子，“回来给你买糖吃。”

“不行，先买糖我才去。”

“猴崽子可真精。”李婶只好拿出两文钱，食指在他额头上使劲戳一下，“给，先去叫人再去买糖，不许耍赖。”

“好嘞！驾！”

男童在棍子上拍了一巴掌，雄赳赳气昂昂地“骑马”而去，扬起一道烟尘。

李婶掸掉身上的土，对着背影又骂了一句“小猴崽子”，挎着篮子朝巷子口走。

巷子里今日热闹，街坊们早就听到，纷纷手里拿着活计凑到大树下，眼睛盯着罗姑娘的宅院窃窃私语，但因守备森严，无人敢上前打探究竟。

此时见了李婶从罗姑娘家出来，赶紧围过来询问，李婶有分寸，不想更多的人知道这份便宜，担心被别人抢先占了去，只说罗家来了亲戚，罗姑娘让自己帮衬着做午饭。

离开巷子，她先去买了几样新鲜菜蔬，又狠心买了一只烧鸭、两道点心，正欲返回，李文匆匆赶来，他用衣袖扇着脸上的汗，“姑母出什么事了？着急忙慌地叫我回来，走得我一身汗。”

“走，回去说。”李婶拉着他远离人群，说起今日的事。

李文眼中闪过一丝失落，“认亲的事没成？”

上次他与楚珩在青棠家碰面，能感受到楚珩的倨傲，以为楚珩瞧不上他们这些布衣，便又将希望寄托在青棠的父母身上。

“我没问，看这意思，八成是没戏了。”篮子太沉，李婶换个胳膊挎，将刚才的事细细说与他听。

“我跟你说，罗姑娘这个阿兄可不是一般人，咱们要是能攀上这个大贵人，将来你还愁没官做？认亲的事没成也好，你再想想办法，先与罗姑娘将婚事定下来，只要罗姑娘愿意，她兄长不是父母，不会说什么。”

“说得轻巧。”李文轻嗤道：“姑母就没想过这二人的关系，真的是兄妹？依我看，罗姑娘就是她那阿兄养的外室，不便对外道明身份，才以兄妹之名做幌子。”

李婶拎着篮子走有些吃力，将篮子塞给李文，“我一把年纪，连大姑娘和小媳妇都看不出来，白活这么多年了！”

李文回味往昔滋味，不解道：“这怎么能看得出来？”

“怎么看不出来，这女子出阁前和出阁后差别可大着呢，等你日后成了亲，自然就懂了。”李婶忽然意识到，做姑母的同侄子谈论男女之事，十分不妥，话锋一转，落回青棠身上。

“你看罗家院子里，别说贴身伺候的婢女，连个粗使婆子都没有，她若真是那人偷摸养在外面的，那人怎会任由她抛头露面地去做小买卖，操劳营生？你想想，是不是这个理儿？”

李文没有反驳，对姑母的话并不全信，但他自有盘算，无论真相如何，都要借青棠攀附贵人，寻一条捷径，大丈夫能屈能伸，为了仕途前程，头上绿些又何妨，待自己身居高位，想要什么样的美人儿得不到。

临近晌午，天气愈发热起来，李氏姑侄边擦汗边往回走时，青棠正冷得直打哆嗦。

好冷！

青棠沉沉困于梦乡，置身一辆雕花马车内，马车艰难前行，车外狂风呼啸，卷着雪沫和枯草叶往车厢内钻，正当她困顿之际，车身剧烈晃动，身子一倾，直直摔出马车。

车上人似乎没发现她栽入雪地，马车未停，反而越走越快，留下的两行车辙很快被大雪掩盖。

天地茫茫，只剩漫天飞雪，她僵在雪中，试着用手撑地向前爬，哭着唤了几声“阿兄”，希望阿兄能出现，来救救她。

但她知道，阿兄在千里之外，不可能会出现，绝望之际冰雪消融、热浪侵袭，周围变得通红，回头一看，是罗家院子燃起的熊熊大火。

糟了，平江还在里面！

她急得满头大汗，大喊一声“平江”后，三魂七

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