春和景明，姑苏城的残雪彻底融尽，河畔垂柳抽出嫩黄新丝，街边草木冒了新芽，满城都漾着清浅的春意。可平静的市井烟火下，一场针对科考举荐的暗流，正悄悄翻涌。

那张乡绅之子张承业，素来在书院里仗势欺人，父亲在城中颇有财力，还与府学训导有些交情，此次盯上府试唯一的举荐名额，早把才学拔尖、品行端正的叶祎视作心腹大患。前日送来的宴席帖子，明着是同窗雅聚，实则是威逼利诱的鸿门宴，推托再三，反倒显得心虚，叶祎只得如约前往。

临行那日清晨，初南絮天不亮就起身，细心为叶祎熨烫好素色青衫，亲手为他系好腰间丝绦，又将温好的蜜水递到他手中。她不懂书院科考的纷争，只一遍遍柔声叮嘱：“凡事忍让三分，不求争抢名额，只求你平安回来，比什么都重要。”

叶祎看着她眼底藏不住的担忧，伸手轻轻抚过她的眉眼，语气笃定温和：“放心，我自有分寸，不会与人起正面冲突，更不会丢了读书人的底线妥协。”他抬手握住她的手，掌心的暖意，让彼此都多了几分心安。

待叶祎离去，初南絮便带着晚禾，往南絮酒肆而去。开春后天气回暖，酒肆生意渐渐红火，往来的食客多了起来，街坊邻里、赶路的客商，都爱来这里喝一壶温酒，吃几口小菜，图个热闹舒心。

眼见春日鲜笋上市，初南絮早早就备好了食材，要做姑苏人春日最爱的时令菜——腌笃鲜。

她选了新鲜的五花猪肉，肥瘦相间油润透亮，配上腌制得当、咸香入味的咸肉，再加上清晨刚从城郊竹园挖来的嫩春笋，笋尖嫩黄，笋肉洁白，咬一口便满是春日清鲜。将食材一一切块洗净，五花肉焯水去腥，咸肉切片提香，春笋切块锁鲜，尽数放入粗陶砂锅，加足清水，小火慢慢煨煮。

晚禾在一旁打下手，添柴烧火，时不时往灶膛里添把干柴，看着砂锅里的汤汁慢慢沸腾，眉眼间满是期待。“阿絮姐姐，这腌笃鲜也太香了，等公子回来，喝上一碗热汤，肯定能消解所有疲惫。”

初南絮守在灶边，轻轻搅动砂锅，汤色渐渐变得乳白浓稠，鲜肉的醇厚、咸肉的咸香、春笋的清甜，交织成浓郁的鲜香，飘满了整个酒肆。店内的食客闻着香味，纷纷转头夸赞，都盼着能尝一口这春日鲜味儿。

“南絮小娘子，你这手艺真是绝了，这腌笃鲜的香味，整条街都能闻到！”

“可不是嘛，开春吃一口鲜笋汤，最是暖胃舒心，一会儿可得给我盛一碗！”

初南絮笑着应下，眉眼温婉，手上动作不停，只是偶尔望向街口，眼底掠过一丝对叶祎的牵挂，手中搅动汤勺的力度，都不自觉轻了几分。

而此时，城西临江酒楼的雅间内，却是另一派剑拔弩张、暗流汹涌的光景。

雅间装潢精致，窗棂雕花，桌上美酒佳肴摆满，水晶肘子、糟鹅、醉虾、炸春卷……道道都是姑苏名菜，却无半分同窗相聚的暖意。屋内熏香袅袅，却压不住弥漫的紧绷气息，叶祎推门而入时，屋内瞬间安静几分，七八道目光齐刷刷落在他身上，有看热闹的戏谑，有同情的无奈，也有谄媚逢迎张承业的刻意敌视。

张承业端坐主位，身着锦缎华服，腰间系着玉佩，神色倨傲，眉眼间满是居高临下的傲慢。他并未起身，只是指尖敲了敲桌面，慢悠悠开口：“景安兄总算来了，可让我们一屋子人好等，好大的架子。”

叶祎从容拱手，神色淡然，不卑不亢，寻了个偏僻席位落座，语气平和：“城中琐事耽搁，并非有意迟来，还望诸位海涵。”

“罢了，今日设宴，本就是同窗相聚，不必计较这些虚礼。”张承业端着酒杯，目光直直落在叶祎身上，带着审视与压迫，先是举杯邀众人共饮，席间假意谈论诗文，却句句都往科考举荐上引。

酒过三巡，菜过五味，张承业终于撕破了假意和睦的面纱，将酒杯重重磕在桌上，声响打破屋内假意的平静。

“景安兄，咱们也不必绕弯子，今日请你来，想必你也知道缘由。”他身子前倾，语气带着赤裸裸的威胁，“府学举荐名额只有一个，这事儿，我势在必得。你家境普通，无家世无靠山，即便才学好，也难在科考中出头，倒不如识相点，主动退出举荐之争，日后我在书院、在科考中，定然多多照拂你，保你顺遂。”

一旁身着锦衫的跟班立刻附和，语气尖酸：“叶兄，张公子好心提携你，是你的福气，别不识好歹！若是执意不肯，往后在姑苏书院，怕是连立足之地都没有，别说举荐，就连平日求学，都会处处碰壁，到时候可别后悔！”

另有几位依附张承业的书生，也跟着纷纷起哄，言语间满是威逼。

“叶兄，人贵有自知之明，何必跟张公子作对？”

“举荐名额本就该给有实力有背景之人，你就别逞强了！”

叶祎缓缓放下酒杯，眉眼清冷，周身褪去平日的温润，多了几分读书人的铮铮傲骨。他抬眸直视张承业，目光坚定，毫无惧色：“张兄，科考举荐，凭的是才学公允，是师长评判，并非权势财力所能左右。我自幼潜心读书，晨昏不辍，所求的是凭真才实学应试，绝非趋炎附势、退让妥协。这举荐名额，我不会让，更不会做有违读书人气节之事。”

此言一出，雅间内气氛瞬间凝滞，张承业脸色骤沉，攥紧酒杯，指节泛白，眼底满是怒意

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