太和殿的早朝比平日里散得晚了些。

下朝后，那奏折如雪花般飘向乾清宫，不识字的太监们递的直累，私下问今日是什么日子，比万寿节那时的也差不多。

“秋狩，可都要小心些，大喜的日子坏了上面的心情起码你那臀要保不住。”

几个临近的笑出来。谁人不知当今圣上好男风，要么受刑要么受那刑。

郑开远批阅，见这叠奏折是由首辅张居礼领头，六部堂官联名，后面还缀着都察院、大理寺、翰林院的一串名字，洋洋洒洒列了大半个朝堂。

折子里的话说得很是恳切——今岁虽五谷丰登，然而江东赈灾刚过、龙门隙工程方兴、常平仓正在各道府铺开，桩桩件件都是花钱的地方。

而秋狩若是成行，随行人员数千，车马仪仗、沿途供顿、围场布设，耗费不下数万两。

折子里还引了圣祖皇帝当年暂停秋狩、省下银子赈济河东旱灾的旧例，说圣祖在天之灵，必不忍见陛下为一场畋猎而劳民伤财。

还有人说京中百姓因天子出行而心生惶恐，到辇驾出城那一日，满城妇孺都要牵肠挂肚，为江山社稷着想，应当谨慎行事。

郑开远把折子从头翻到尾，面上没什么表情。这些联名上奏的大臣，十个里有八个是文官。武官列里一个都没人反对，昨日兵部递上来的秋狩扈从名单倒是写得详详细细，说雁门、云中两镇的边军已经挑了三百精骑，正在京郊等着。

秋狩定在八月十二，礼部也早把仪程呈上来了。

苏禾则从柜子里翻出了一把旧弓，说是近四年没碰过，弓臂上缠着的牛筋已经有些松了，身上那点子功夫想来也松驰了。

他坐在窗下，拿一块浸了桐油的软布，把弓弦卸下来仔细擦了一遍，又换了新的缠弦。郑开远从御案后面抬头看了他一眼，又低下头继续批折子。

次日早朝，殿内烛火通明。

凤双刚把“有事启奏，无事退朝”喊完，张居礼便出列了，花白的鬓角在烛光下泛着银灰色，举笏过顶，躬身行礼，动作一如既往地稳重如山。

他的声音不高，每一个字都清清楚楚地送进满朝文武的耳朵里。

“陛下，秋狩之议，臣等已联名上奏。”他将笏板微微抬起，目光沉稳地望向御座，“臣等非敢阻拦陛下遵循祖制。然今岁国用颇繁，宜暂息行围，以颐养天和。”

他话音刚落，文官列中又出来几个人。礼部尚书王文承举笏附和，说的还是折子里那些话。

户部尚书赵天赐也跪下了。他在儿子开天价酒楼被天子撞破之后，行事谨慎得近乎卑微，这次联名上奏他本来不想出头，但被张居礼点了名，不得不跪。

他跪下去的时候膝盖磕出一声闷响，然后便低着头不说话，额角的汗在烛光下亮晶晶的。

次辅周仁迅倒是说了几句新东西。他先是附和了“暂息行围”的话，又补了一句：“第恐侍从以狩猎为乐，纪纲整肃，营务罔弛，反失行围本意。”

这话说得含蓄，但意思很明白：怕的不是陛下，是怕底下的人借机玩乐，坏了规矩。

武官列里，兵部尚书马关的脸色很不好看。他今日甲胄在身，走动时铁片和布料摩擦出细碎的声响。听着文官们一个接一个地说“暂息行围”，他的眉头拧得越来越紧。

兵部都是要么退了役受了伤残了身的老兵，秋狩既是他们可以好好向陛下表现的日子，也是难得的可以肆意奔驰的时候。毕竟街上不允骑马，郊外大片农田也不得踩踏，除了自家院子外，便只能盼盼秋狩。

殿中静了片刻。所有人都在等天子的反应。

郑开远从御座上微微倾身向前，冕冠的珠旒轻轻晃动，在烛光下折出细碎的光。

“众卿所奏，也都是实情。”

“但朕也要问众卿几个问题。”

他撑着头，随意道：“秋狩是祖制。圣祖皇帝开国之初，天下未定，便定下春蒐夏苗秋狝冬狩之制。列祖列宗，代代遵循。”

“朕登基九年，前八年秋狩皆因朕太过年幼而暂停。今年众卿让朕暂息行围，是让朕背上不遵祖训的罪名吗？”

殿中无人应答。张居礼的笏板微微往下沉。

“而秋狩是整饬戎兵。朕登基以来，北水狄族在边境骚乱，西金戎部虎视眈眈，南火越人也蠢蠢欲动。”

“土国以武立国，武是朝廷的根基。若事务松弛，营伍废弛，兵不识将、将不知兵也不过是缺些时日。”

他扫了马关一眼，马关立刻挺直了脊背。

“秋狩不是朕一个人去打猎取乐。三千精骑从各镇调来，沿途操演行营布阵、骑射合围、夜哨传讯。这八天行围，抵得上他们在营里练半年。周阁老，”他看向周仁迅，“万一哪天他们连狩猎都不会，又何谈打杖。”

周仁迅的胡须微微动了一下，把笏板往袖口里拢了拢。

“况且木国新附，火国遣使，北狄在水国边境虎视眈眈。朕要在南苑猎场上，让他们亲眼看看土国的铁骑是怎么驰骋的、弓箭是怎么射的、士兵是怎么合围的。”

“土国有天子，天子能挽弓。士兵日逐强，旁人何来犯。”

“朕今日在朝堂上，给众卿把这些说明白了：以武威慑，威远而盛。否则，如前朝般水国来犯，火国举战，金国遣兵，众位也一个都跑不了。”

殿中烛火被穿堂风拂得晃了晃，满殿朝臣的影子在墙上也跟着晃了晃。

张居礼沉默了片刻，缓缓跪倒。他的膝盖落在金砖上，发出一声沉沉的闷响。

“陛下圣明。老臣愚钝，未能虑及此。”

他身后，那些联名上奏的文官一个接一个地跪了下去。王文承跪了，赵天赐跪了，周仁迅犹豫了一息，也跪了。武官列里，马关大步出列，单膝跪地，甲胄铿然作响，声音洪亮得把殿梁上的积年灰尘都震得簌簌往下落：“兵部愿随陛下行围！”

郑开远站起身。冕冠的珠旒轻轻晃动，玄色龙袍在烛光下泛着沉郁的光泽。

“秋狩如期。八月十二，辰时出发。”

南苑猎场的草在八月里长得最盛，齐腰高，被秋风染成一片金绿。风过时草浪翻涌，簌簌的声响从脚下一直传到天边。远处是一片白桦林，树干笔直，树皮在日光下泛着银白色的光泽，叶子已经开始转黄，风一吹便哗啦啦地响，像无数只手掌在轻轻鼓掌。

围场四周扎起了行营。白色的毡帐在草海间错落有致地排开，每座帐前都竖着认旗，旗上绣着各镇的番号，被风吹得猎猎作响。篝火的青烟从营地各处升起来，混着烤肉的香气和马匹特有的腥臊味。远处传来战马偶尔的一声嘶鸣，和骑兵们收束辔头的吆喝声。

行围第一日，天色极好。碧空如洗，万里无云，日光不烈，照在人身上暖洋一片。

精骑在围场东侧列阵，盔甲甲鲜明，刀枪在日光下折出一片森森冷冷的亮。

木国、火国、金国未回国的使臣被安排在观礼台上，面前摆着瓜果酒水，身后立着土国的侍卫。火国使臣的脸色有些微妙——自从万寿节上祝融炎被天子当众敲打之后，火国使团在京城便一直谨言慎行，花千金天价买了茶饼，发觉自己被坑后也一声不吭。

郑开远今日换了一身玄色劲装，窄袖束腰，足蹬鹿皮靴，背上挎着一张铁胎弓，弓臂上包着牛角，弦是上等的牛筋绞成，拉开时能听见弓臂微微发紧的声响。

土国以玄色为贵，他骑的是一匹四岁口的玄马，马鬃梳得整整齐齐。

苏禾骑着马跟在他身后，隔了半个马身的距离。

他今日穿的是一件艳红窄袖骑射服，袖口收得利落，腰间束着一条银扣皮带，将腰身收得格外窄。

行围开始的号角吹响。那是三支牛角号同时吹响，声音低沉浑厚，在空旷的猎场上远远地荡开去。郑开远一夹马腹，马便蹿了出去。风灌进他的耳朵里，将身后那些鼓角声、欢呼声都吹得模糊了，只剩下呼呼的风响和节奏分明的马蹄声。

前方草丛里惊起一只黄羊，撒开四蹄便往白桦林的方向跑。郑开远从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上，同时两腿夹紧马腹，整个人随着马的奔跑微微起伏，手指扣住弓弦，在黄羊转弯的那一刹那松开手指。弓弦弹回原位，发出一声沉沉的闷响。箭矢划过半空，微微下坠，正好扎进黄羊的脖颈。

身后的骑兵爆出一阵欢呼。郑开远没有停，继续催马向前。他把弓递到左手，右手伸出去，旁边一个骑卫立刻递上一支新箭。箭囊里的箭是特制的，箭杆上刻着他的御号。

苏禾策马跟上。他的骑术没有郑开远那么凌厉，但极稳，修长的身形伏在马背上，几乎和马融为一体。

“陛下这三箭可真有圣祖之风。”马关翻身下马，弯腰提起那只黄羊掂了掂，“够三四十斤了，今晚可以加餐了。”

郑开远翻身下马，拍了拍马脖子，让马喘口气。

那马马鬃上沾着汗水

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