午后的日光斜斜切过琉璃窗格，在青砖地上投出菱形的光斑。往日里熏暖的檀香，此刻闻来却带着沉甸甸的滞涩。殿内侍立的宫人皆低眉敛目，呼吸都放得轻了。

吕天乐端坐在紫檀木透雕鸾纹宝座上，背脊笔直。手中那份泥金帖子被她指尖按出一道浅痕，名册边缘的金粉在光下微微反光。

她将帖子缓缓推向炕桌另一端。

“远儿。”

郑开远抬起眼。母后今日一袭绛紫宫装，领口绣着繁复的翟纹。

他目光落在帖子上。

“这是内务府递上来的初选名单。”吕天乐道，“哀家亲自将家世、容貌、品性都筛过一遍，留下了六个，皆是清白温顺的好姑娘。”

她指尖在泥金纸面上轻轻一点。

“过几日便是小选之期，你抽空去看看。”她的视线锁在儿子脸上，“若有合眼缘的，便留了牌子，至少选一个，日后再慢慢相处。”

郑开远垂眸，伸手端起面前的青玉斗笠盏。茶汤是琥珀色，水面浮着两片舒展开的雀舌。他端到唇边，却没有喝。

“母后，”他放下茶盏，“此事……就算了吧。”

吕天乐的眉头几不可察地蹙起：“算了？”她尾音微微上扬，“什么叫算了？你是皇帝，绵延子嗣是你的责任。”

她身子前倾，翟纹在光下流转出暗金色的光泽：“先前你说怕有外戚之患，要选家世清白的，哀家便依了你。如今人给你选好了，你又反悔？”她把声音压低些，更显力道，“远儿，马上是你寿节，嫔妃都要出场，总不能只有一个人。”

“你究竟在想什么？”

郑开远的面庞尚有几分少年人的清瘦轮廓，眼神却已沉淀出远超年龄的静邃。他迎上母亲的注视。

“不是朕反悔。”

“是此事与朕推行的‘择贤而立’之制，从根本上相悖。”

吕天乐眉梢微挑：“哦？”她往后靠了靠，倚在宝座厚重的靠背上，“如何相悖？你纳了妃，生了子，与从宗室中择贤，有何冲突？”

她的手指在扶手上轻轻敲击：“你大可以立下规矩，你的子嗣亦需与宗室子弟一同受教、考核，择优而立便是。”她看向儿子，眼中闪过一丝锐利，“这岂不公平？”

郑开远摇了摇头。

“母后，这并非道理，”他说，声音很轻，“这只会毁了这个制度。”

殿内更漏滴答，水珠坠入铜壶，一声，又一声。

“若朕有了亲生子，”郑开远缓缓道，“哪怕明言‘择优’——朝中大臣、宗室亲贵，乃至天下人，会如何想？”

他停顿片刻。

“他们会真心相信朕能对亲生骨肉与其他子弟一视同仁吗？”他摇头，“他们会不下意识地认为，陛下的皇子，才是‘正统’，才是朕心中的‘首选’。”

他深吸一口气，继续道，语气越来越沉：“届时，那些原本可能支持‘择贤’制度、以求自家子弟有机会的大臣，恐怕会立刻倒向可能的‘亲子’。”

他目光如镜：“而朕……朕也不能保证自己绝对不偏私，不能保证不因父子天性，在考核、任用、甚至日常中，不自觉地对亲生子多几分关注、多几分宽容、甚至主动给亲子铺路吗？”

他一字一顿，声音在空旷的殿内异常清晰：

“朕做不到。”

“而一旦有了偏爱，哪怕只是一丝一毫，”他语速加快，“这‘择贤’的制度，就失去了公信力，从根子上就歪了。朕既然要开创这个制度，要让它真正发挥作用，而避免它在还没长成就从根子上毁了，就必须以身作则，彻底断绝这个可能。”

他最后总结，语气斩钉截铁：“所以朕不能有亲生子，所有人都在同一条起跑线上，‘择贤’才有实行的基础，这样大臣与宗室才会真正相信，按照这个规则行事。”

吕天乐沉默了，殿内的熏香似乎更浓了，沉甸甸地压在胸口。

许久，太后的声音再次响起，这次柔软些许：“你……你才十六岁。难道这一生，就守着苏禾一人？不要子嗣，不要天伦之乐？”

郑开远垂下眼帘。长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，掩去了眸中一闪而过的波澜。

“朕已有江山，有母后，也有苏禾相伴，并不觉寂寞。”

“至于天伦之乐，宗室子弟皆是朕的子侄，看着他们成才，亦是天伦。”

吕天乐放在扶手上的手指缓缓收紧，精心修剪过的指甲陷入掌心，心里不由懊恼当初为了木国领土的赞同，当初为了叫他心里舒坦些夸大感情。

那位国君入后宫是叫木省人安分些，但把她孩子祸害成什么样？

“你十年或许还这样，二十年、三十年了？哀家可以告诉你，你永远有回头的机会。”

她又换了一个方向。

“不过现在，就算你为了那劳什子制度，可以不要子嗣。那苏禾呢？”

吕天乐盯着他，不放过他脸上任何一丝细微的变化：“你为他空置后宫，不纳妃嫔，甚至不惜动摇国本，改革继承之制——”她一字一顿，每个字都像淬了冰，“在天下人眼里，你就是个被‘妖妃’所惑、色令智昏的昏君！”

郑开远的指节，微微泛白。

“而他苏禾，”太后的声音更冷，“就是那祸乱朝纲、魅惑君上的千古罪人！这背，后半生的骂名，身后的史笔如刀，你让他如何承受？”

她身体前倾，目光锐利如刀：“你才认识他多久？三个月！三个月，你就敢将身家性命、乃至江山国运，都系于他一人之身？”

她咬得极重，在寂静的殿内回荡：“远儿，信任当三思！”

咚。

郑开远的心被什么东西重重撞了一下，茶盏中的水面漾开细微的涟漪。

他并非没有想过这些，只是在那些才智碰撞的激赏与肌肤相亲的温存里，他刻意将这些念头压在了心底最深处，不去触碰。

他感到喉咙有些发干。端起茶盏，饮了一口。温热的茶汤滑过喉间，却带不起丝毫暖意。

“但……”他开口，声音果然有些干涩，他清了清嗓子，才继续道，“但朕与他刚见面就是为了结婚。”

“但私情会蒙蔽一个人的双眼。”

“那依母后看，苏禾此人如何？”

吕天乐没有立刻回答。她缓缓向后靠去，目光从儿子脸上移开，望向殿内某处虚空。

“危险。”

“此人，”吕天乐的目光重新聚焦，带着久经风浪、看透世情后的洞察与警惕，“以退为进，心思深沉，善控人心。”

她开始剖析，条分缕析，语气平静，却带着千钧之力：

“他当初以那般惊世骇俗的方式归附入宫，”她直视儿子，“换了一个在你身边、

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