沙暴过后的清晨，天蓝的不像话，一片云也没有，风小了许多，只剩一缕从祁连山豁口处漏下来，贴着地皮游走，把昨夜积下的浮沙吹出一道道浅纹。

梅家安推门出来时，田更启已经让人把院子扫过了，可沙尘太细，墙角与砖缝里还是灌进去不少。

两个亲卫正用湿布擦台阶，擦一下，布上就印出一团黄。

她站在院中活动了一下筋骨，脖子和肩背都僵的厉害，昨夜那风吵得她半宿没睡实，一合眼就听见沙砾从房梁上往下淌，像无数小虫在屋顶上爬。

她刚用过早饭，薛起的马就到了。

这一回他没有带昨日的亲兵，只领了六名骑兵，都是二十来岁的年轻汉子，清一色骑着矮壮的凉州马，马上驮着皮袋和几捆用油布裹好的物件。

薛起本人仍骑着那匹深栗色战马，鞍旁挂了两只大皮囊，剑和弓都背在身上，一副要出远门的样子。

梅家安看他一眼，没问，翻身上了备好的黑马，薛起带人拨转马头，也不走官道，直接从城西绕出去，沿一条砂土路往西北方向行去。

出城二十里，地势开始起伏，砂土路渐渐隐没在草滩里，只余下几道车辙，被夜里的风又抹去大半。

路两边稀稀拉拉长着些沙蓬与针茅，灰扑扑的，像是去年的枯草还没返青。

再往西走，祁连山越发近了，山上的雪在日光里白的发蓝，山脊一道连一道，看上去十分壮丽。

梅家安骑在马上，与薛起并肩，他们俩都没有先开口，只有马蹄踏在草与沙之间发出的细碎声响，以及皮具偶尔摩擦的咯吱声。

走了一阵，薛起忽然勒慢了马速，从鞍旁抽出一只极小的羊皮袋，拔开塞子，仰头灌了两口，又递过来。

梅家安接过，以为还是酒，只沾了沾唇，发现是水后她才喝起来，这带着一股岩层里渗出来的凉意，咽下去后喉咙里还留着一丝极淡的甜味。

“这是从山口接的山泉水。”薛起说，“凉州城的水有土腥气，这水不一样，出了城，才喝的着。”

“这水从哪道山口下来？”梅家安问。

“铁门山口，那山口里有条暗河，冬天雪水灌进去，夏天才从岩缝里往外渗，水流得慢，接一囊要小半个时辰，所以轻易不给人喝。”

薛起把羊皮袋塞回鞍旁，朝西边指了一下：“过了前面那道长坡，就是番部的地界了。”

梅家安顺他指的方向望去，眼前草滩渐渐隆起，成了一道极长的土坡，坡上光秃秃的，只有几丛极矮的灌木趴在地上，像些褐色的疙瘩，坡后隐约有青烟升起，细如丝线，被风一扯就断了。

“那青烟，是番部的牧亭在烧奶茶。”薛起说，“这烟到午后才散。”

两人催马上了坡，坡顶风大，马鬃与人的衣摆都被吹得横飞起来。

到了坡顶往下看，一片极开阔的草场在面前展开，草色黄里透着青，几片水洼嵌在低处，水光在日头下忽明忽暗，像谁把碎银撒了一地。

草场西边，十几个灰白色的毡帐围成半圈，帐前一排木桩上拴着马，几群羊在远处吃草，羊倌骑在马上，抱着鞭子，整个聚落静卧在山影里，安详的有些失真。

薛起一行人在坡顶勒马，没急着下去，他朝梅家安偏过头，放低了声音道：

“这处叫白草甸，番部达勒部的一个小聚落，头人叫阿古达，六十多了，汉语说的好，大人说话不用我传。”

梅家安点头，她心里清楚，薛起带她来白草甸，不是让她看风景的。

凉州这一摊事，从来都不是哪一个人说了算，徐文贞管民政，薛起掌军务，番部表面上归州府和军府两头管，实际哪头都管不彻底。

草场划界、水眼归属、羊马买卖、部落男丁充骑，这些事既连着衙门，又通着军帐，件件都绕不开薛起。

他今日带她进达勒部，见的绝非只是一个头人，他把经营多年的那张网，连同网线上拴着部落、水源、草场、壮丁都摆到了她面前。

网线少一根，凉州边线的分量就要轻一分。

梅家安策马下坡，还没到帐前，几匹快马就从毡帐后方迎了出来。

当先一个汉子四十来岁，光着头，只后脑留了一小股发辫，辫上绑着几颗染了靛青的骨珠，穿一件翻毛皮袍，右臂露在外面，胳膊上刺着一只极简的鹰形纹。

他在马背上远远朝薛起挥手，笑得眼睛挤成一条缝，回头又朝帐里喊了几句。

等他们到了近前，那汉子已翻身下马，朝薛起行了个番礼，又朝梅家安躬了躬身，用极流利的汉话道：

“阿古达说了，今日帐里煮了新茶，请京城来的大人进帐坐。”

梅家安下马，把缰绳交给亲卫。

那汉子自称扎勒，是阿古达的小儿子，他一面引路，一面朝那些围观的孩子挥了挥手，孩子们一哄而散，又躲在毡帐后头偷偷张望。

帐门掀开，先扑出来一股极浓的奶香，混着艾草与酥油的气味，暖烘烘的裹住人的脸。

阿古达从帐里迎出来，身量不高，微胖，穿一件深褐色的旧皮袍，领口滚着黑边，双手干瘦，右掌裹着布条。

老人见了薛起，先在他肩头拍了一下，又看向梅家安，脸上的笑意更深。

“贵客远来，身上沾了风，帐里有热茶，请。”阿古达的汉话说得比扎勒还顺，只是尾音拖得长，带着番语里才有的起伏。

梅家安依礼进了帐，帐内极宽敞，地上铺着厚厚的毛毡，中央架着铁皮炉子，炉上铜壶咕嘟咕嘟响，茶香正从壶嘴里一股股往外溢。

一侧帐壁上挂着几张弓，弓弦全松着，另一侧堆着毯子和几口包铜的旧木箱，铜活被磨的发亮。

阿古达让她坐了正对帐门的位置，薛起在旁相陪，扎勒单腿跪在炉边，替他们盛茶。

茶是番式的奶茶，黄中带褐，上面浮着一层细细的奶皮，盐放得不多，喝着格外醇香。

梅家安接过茶碗，喝了一口，只觉从喉咙一路暖下去，昨夜积在骨头缝里的寒气都被这碗茶蒸散了几分。

“大人的账房，可还睡得惯我们凉州的风？”阿古达问。

“睡的惯，炕烧的热，就是风吵。”梅家安说。

“风吵，有风才好。”阿古达笑着，右手在粗布上慢慢捻着，“没风，草不绿，水不活，我们达勒部的人也不到这里来。

这地方，人是跟着风来的，羊是跟着草来的，风一停，什么就都散了。”

梅家安端着茶碗，把这话在心里过了一遍，这老人说的是风，她听进耳里却像在说人。

凉州这地方，番部、汉人、驻军、牧亭，哪个不是被风推着聚到这里，风要真停了，聚起来的就都得散。

她抬眼看向阿古达，老人打量的目光正落在她脸上，让她生出几分警觉，

“有风，也得有挡风的地方。”梅家安说“风大的时候，羊要入圈，人要归帐，这风才能变成朋友。若没个挡风的去处，风越大，人越难。”

阿古达闻言，眼睛微眯，慢慢点了点头，朝薛起看了一眼。

薛起正端着茶碗，像是没听见，只低头吹了吹碗面上的热气。

“大人说的是。”阿古达说，“挡风的地方，在这片草场上就是牧亭。

牧亭在哪，人就往哪去，羊也往哪去。达勒部几辈子都在这白草甸上，这风再大，也吹不走我们。”

梅家安听出他话里的意思，牧亭是达勒部的根，这地方他们待了几辈子，谁也别想让他们挪窝。

她没有顺着这话往下说，只道：

“我来凉州，不单是看风，也想看看风吹出来的好草场。

昨日侯爷带我看了城东的军垦田，今日又来白草甸，都是好地界。

朝廷要推新政，凉州与番部这片地，往后该怎么一起过日子，我得亲眼看了，才敢说话。”

“一起过日子。”阿古达重复了这几个字，又笑了起来，露出几颗磨损很重的黄牙，“好话，这是我来凉州后听过的第三句好话。”

“前两句是什么？”梅家安问。

“第一句，是先帝在时，说番汉通市，永罢刀兵。

第二句，是中常侍在时，说番人忠顺，国之大幸。”

阿古达说到后一句，脸上的笑还在，语气却冷了下去，尾音砸在地上，像石子掉进干井里，只闷响一下便没了。

帐中静了下来，只剩炉上的铜壶还在响，那声响忽然大了起来，咕嘟咕嘟的。

薛起放下茶碗，身子朝阿古达那边倾了倾，说：

“那都是旧话了，今日来的是京城里的司徒大人，她不空说，到了你这牧亭，是要问你牛马、草场、水和税的事。

你把实话说了，比什么都强。”

阿古达哦了一声，转向梅家安，脸上又恢复了那副慈和模样：“问，我们达勒部的人，从来有一说一。”

梅家安也不客气，先问了部里的入口、羊马、草场，又问了去岁冬天雪情、今春接羔、饮水来源、盐茶布匹的换法。

阿古达一一作答，数字虽不齐全，但心里极有数。

说到草场时，他伸出那只没裹布条的左手，在毛毡上划了一道线，说：

“达勒部的夏场从这里到大河滩，冬场往南到灰狼谷，中间有七处水眼，三甜四苦，甜水眼有石堆标着，番人都认得。”

“七处水眼，每年都出草？”梅家安问。

“苦水眼浇不得草，只有甜水眼边上能放羊。”阿古达说，“今年雪大，雪水多，几个苦水眼边上也长了草，可那草根发苦，羊吃了不长膘，还不如早撤。”

“若草场不够，部里的人去别的部落借场，还是跟军府租？”梅家安问。

阿古达看了薛起一眼，薛起朝他微微颔首，他才说道：

“不去借，借了要还。我们达勒部有片子地方，在西边的灰狼谷，那地本来是我们冬场的一部分。

前些年部里的人散了，草没吃完，后来凉州军府要开军垦，从谷口划了一小块，让屯户拿去种青稞。

这地如今粮食不粮食，草场不草场，到了冬天，羊群进了谷，吃不到草，还要被屯户追出来，为这事，我在凉州城里跑过好几趟。”

梅家安听罢，没急着表态。

她看得出，老人说这话时虽仍笑着，眼里却有了火气，灰狼谷的事，凉州与番部之间的这笔旧债，不是谁一句话就能揭过去的。

她转头看向薛起：“侯爷，灰狼谷那一小块地，是怎么回事？”

“那是早年间，部里人手不够，草场空了一半。

军府那时也难，刚好有一批流民要安置，就借了谷口那片地，种了三年青稞。”

薛起接着说：“后来徐文贞到任，重新量了地，把那片地记在军府的垦册上。

达勒部来问过，我也让屯曹去核过，地界确有争议。”

“那就不该拖。”梅家安道，“有争议，就到州府里掰扯清楚，该谁的地就是谁的，别让屯户和番民为了一块地结仇。”

“下官回去就办。”薛起说。

她看了薛起一眼，没有追问，只是端起茶碗又喝了一口，薛起这个人的承诺，像祁连山里的水，听得见声，却摸不着底。

很快炉上的水又沸了，扎勒提着铜壶续茶，动作很轻，他的右臂上刺着鹰纹，鹰的翅膀伸展，一直没到手腕里。

梅家安看他的纹身，说：“这鹰纹的有讲究吧。”

“这是达勒部的鹰，能飞过祁连山，也能落在黄土地上。部里十五岁的男丁，若能在秋天跟着鹰群跑到山口，就给他刺上。”阿古达说，“扎勒十四岁就自己一个人去了山口，比旁人早了两年。”

“那这几年，部里能刺上鹰纹的孩子，还有多少？”梅家安问。

“这两年少了。”阿古达说，“去山口要路过汉人的地界，有些孩子不敢去，有些大人也拦，能去成的，十成里不到三成。”

梅家安没说话，只把这事记在账本上。番部的孩子不敢去山口，说到底不是怕鹰。

边地两边的人，草场分着，水眼分着，连孩子跑个路都得先看别人脸色，这样的日子，过着过着，心就远了。

帐外忽然起了风，帐门帘子被掀的啪啪响，扎勒起身去放帘子，又用皮带把门帘下摆绑在帐杆上。

风里卷来浓重的土腥味，阿古达说：“又起风了，这阵风不长，过两刻就停。”

他顿了顿，问梅家安，“大人若是不累，我带你去羊圈看看，今年的羔羊刚落过一茬，白的像雪。”

梅家安点头，众人起身出了帐，风果然不大，只是吹得她两鬓发丝乱飞。

羊圈在帐群北面，用粗木和荆棘围成极宽的一处，圈里的羊三五成群，小羊羔卧在干草上，耳朵一抖一抖的，嘴角还挂着奶沫。

梅家安蹲在圈边，伸手轻轻摸了摸一只卧在地上的羔羊。

那羊浑身白的没有一丝杂色，眼睛又黑又亮，怯生生地望了她一眼，又把头埋回草里。

她摸了摸羊的颈毛，细软如绒，暖烘烘的。

“这是今年最早的羊羔，刚七日。”

阿古达走在她身侧，也蹲下来，拿草茎轻轻点了点羊羔的鼻尖，“这羊一落草，就不怕人。

达勒部的人常说，羊羔眼里有月亮，不咬人。”

“这羊是你们自己在凉州城里卖？”梅家安问。

“一半卖给州府的羊市，一半留给部里。”阿古达说，“去年州府新设了羊市，价钱公道些，比从前直接让商人牵走强。

只是这羊市摊子设在凉州城西，番人去卖羊，进城还要交一次城门钱。为这，部里有几个后生和城门的兵丁闹过几回。”

梅家安起身，拍了拍手上的草屑，对薛起说：“城门钱的事，让徐文贞去核。

番民入城卖羊，交不交这钱，契书牌子上写的清楚，按规矩来。”

“我让人去问。”薛起应道。

他们又绕到羊圈南边，见两个番人汉子正往圈里抱干草，见有客来，都停了手，朝阿古达躬了躬身。

梅家安看那干草，色微青，茎里还带点水气，便问：“这草从哪割来？”

“南山坡的草，春草刚发，得让羊吃个新鲜。”阿古达道。

“这草不错。”梅家安说，“去年朝廷在凉州试种苜蓿，你们部里有种么？”

“种了。”阿古达指了指远处一片围起来的空地，“就是那片，头一年下种时，军府给发了两石种，我们留了一半，种了两年，苜蓿长得密。冬天雪大，羊吃这个，能不掉膘。”

梅家安朝那片苜蓿地望去，只见草地里的苜蓿已经抽出嫩芽，密密的一片，青翠鲜亮。

她说：“这苜蓿种得值，以后凉州若再推苜蓿，就照这个法子，让番部也种。

羊吃草，草养地，地肥了，羊也壮。”

“就是这个理。”阿古达笑着应道，“可苜蓿要水，地太远，水远，种了也没用。”

“所以得先把水源找好。”梅家安转身，朝草场南边一指，那里隐着一条极细的沟。

“这地方水眼多，雪水大，再打几口浅井，种苜蓿浇得上水。你告诉部里的人，司徒府会派懂水的吏员来看。”

“司徒府的人，能来我们这里？”阿古达问，声音忽然压的低了些，带着几分将信将疑。

“能来，不但能来，还要住下来看。”梅家安说，“这草场的地势、水源、草种，光听我说不顶事。

要有人住在这里，跟你们一起放羊，一起打水，才能摸清楚。”

“大人这话，是拿我们达勒部当自家人了。”阿古达叹道，“从前朝廷来人，只到凉州城，不往草场里走。

今日大人来看羊，看草，看苜蓿，还肯派人住下来，我阿古达活了六十多，还是头一回见到。”

“我若不来，这些东西谁看？”梅家安说，“凉州这地方，若能治得好了，你们日子好过，凉州城的日子也好过。

番汉之间，不该只隔着城门说话。”

阿古达听了，重重点头，又朝薛起那边使了个眼色，薛起没接，只把脸别开，望着远处吃草的羊群。

风大起来，羊群开始往东边聚拢，阿古达说：

“这风把草气都刮起来了，不早了，该回帐里吃饭了。”

众人便往回走，刚走到帐前，一个包着蓝头巾的女人从后帐跑出来，朝扎勒喊了一句什么，扎勒回头对阿古达道：

“抓了一只黄羊，已经收拾好了，中午烤着吃。”

阿古达抚掌笑道：“这风把黄羊都刮来了。”他说着朝梅家安一扬手，“大人有口福，黄羊肉烤着吃，香得很，今日这风留客，不吃完不许走。”

午饭果然丰盛，除了烤黄羊，还有煮羊肝、酸奶皮、炒青稞和几样面食。

黄羊肉整只架在帐外的石炉上，由扎勒慢慢翻着，油滴在炭火上，滋滋作响，香气散的满草甸都是。

几个孩子围在炉子外，小脸熏的发红，谁也不肯走。

梅家安进帐坐下，阿古达亲自分了肉，又让人端上热奶茶。

薛起坐在梅家安下首，也不客气，拿刀削肉，削的又薄又均，边吃边与阿古达说话，讲的无非是草场上的事。

梅家安一边吃，一边听，他们俩说话很快，时不时就夹杂几句番语，她只能听出几个地名，但她注意到一件事：

薛起与阿古达交谈时，姿态很放松，时不时笑，肩膀也不端着了，像回到自家营帐。

他与达勒部之间，绝不止州府与番部的公务往来。

饭罢，阿古达让人撤了剩肉，换上热茶，梅家安端着茶碗，忽问薛起：“侯爷常来这白草甸？”

“来的不多，入秋前会来几趟，看看草情，问问水。”薛起说，“下官在凉州这些年，达勒部最靠的住。

西羌人若趁秋高马来，达勒部往南一撤，山口就空了，所以他们的草情，就是凉州的军情。”

“那这几趟，没白来。”梅家安道。

“不敢说没白来。”薛起忽然坐正，语气也沉下来，“大人今日也看见了，达勒部的草场在缩，人却不少，羊也还多。

灰狼谷那样的事，这里不止一桩。

凉州地广，可耕地、草场和水眼，全都有主，番汉争水，争草，争地，这事比军报上写的更要命。”

“所以侯爷今日带我来，是让我看这‘更要命’的地方？”梅家安问。

“是。”薛起道，“我也不瞒大人，昨日我故意绕城东，先让大人看凉州的军仓马场，今日再来番部，看他们的草场羊圈。

两下里一撞，大人若真要为凉州做事，这水该怎么走，草该怎么分，地该怎么种，您心里就清楚了。”

梅家安没说话，只把茶碗往嘴边一送，借着茶雾飞快的看了薛起一眼，薛起迎着她的目光，说：“大人想问的，现在可以问了。”

“我若问了，侯爷答不答？”梅家安道。

“要看您问什么。”薛起道。

“那我就问一句，若朝廷将来要调凉州之兵，侯爷待如何？”

梅家安把茶碗轻轻一顿，薛起没急着答，帐内又只剩下奶茶在铜壶里沸腾的轻响。

阿古达不知何时已侧过身去，逗帐角笼子里的一只鹰，那鹰闭着眼，爪下抓着一小截羊骨，对满帐的话声充耳不闻。

“谁能让凉州这地方过的好，我就听谁的。”薛起说。

“这话，太滑。”梅家安道，“侯爷在凉州，若把日子过好了，朝廷不调，侯爷也不动，那自然是好。

可朝中若有人拿凉州作文章，说侯爷拥兵自重，说的满京城都听见，侯爷打算怎么答？”

“我答不了。”薛起道，“我这张脸，生在边关，长在马背上，不会说话，朝中的事，我只会用军报答，用边关的平安答。

大人今日在凉州城里走一遭，若觉得这城像个边境该有的样子，那下官就算对的起家国百姓了。”

梅家安看着他，这回答像极了薛起，把话绕回凉州城和边关平安上，并不正面接招。

“有边关，就有战马；有战马，就有马场；有马场，就有地；有地，便要有人种。

侯爷守的，就是这条链子。

这链子上每一环都是活的，朝廷若只想伸手去捏最外头那环，而不把里面的饭粮、草料、人丁安顿好，那这链子早晚有一日会从侯爷手里断出去。”

“大人说得明白。”薛起道，“可朝廷里像大人这样来凉州看的人，太少了。”

“所以我来了。”梅家安道。

两人沉默了一会儿，阿古达把鹰笼掀开一小角，那鹰睁眼瞧了瞧，又闭上了，风在帐外走，像谁在草甸上放牧，一声接一声，悠长而空旷。

梅家安放下茶碗，看向阿古达：

“阿古达头人，我今日来，还想问一句，达勒部之外，这白草甸四周，可还有别的部落常来？”

阿古达道：“有，往西翻过那道坡，有浑部，人不多，常来我们这借草。

往北走十里，是卓尼部，和达勒部共一个草场，常为水闹别

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