红姨的指甲掐进李初棠的胳膊里，声音尖利：“儿啊，就是这贱人当众欺我，毁咱名声！今日非得讨个说法！”

被唤作阿虎的壮汉满脸戾气，看见李初棠却眼神发直。

粗布衣衫掩不住她一身瓷白皮肉，一双含着怒气的杏眼于昏暗茅屋里亮得灼人。

阿虎舔了舔厚唇，这女人长得真带劲儿。

他上前一步逼近：“小娘子，老子给你两条路。要么按规矩交足护山税，要么跟老子回家。伺候舒服了，税钱给你免了！”

周围几个跟班哄笑起来，污言秽语混着口哨声。

原来他就是红姨的儿子，山中另一个神使。

李初棠攥紧衣角，“我嫁人了。”

“嫁人？”阿虎一把攥住她衣袖，嗤笑，“跟个来路不明的野男人钻山庙，也算嫁人？”

布料撕裂声刺耳，她肩头一凉。

剧痛和耻辱冲上头顶，硬扛显然不行。李初棠捂住肩，“既想成事，就该照草山规矩来，去蛇神庙拜堂，得神灵见证，才算名正言顺。坏了规矩，当心蛇神降罪！”

屋内一静。再横的地头蛇，也不敢明着触犯最原始的敬畏。

红姨眼珠急转，尖声道：“少拿神吓唬人！你那姘头呢？叫他滚出来！”

“他采药去了。”李初棠心跳如擂鼓，面上挤出笑容，“你们若怕他，不如多叫些乡亲一道去庙里。人多安全，能做见证。我的钱囊也在庙里，交税方便。”

红姨暗忖：人多势众，借机把那煞星赶走，没了靠山，这小蹄子还不是任她揉捏？

“走！”她心一横，拧着李初棠的耳朵往外拖，“今儿个非得把税钱和人都清理了！”

蛇神庙内，江道灼盘坐于斑驳的泥像之后。

腰间银铃急颤，细密的响声撞在庙壁间，折成无数回音。他睁眼，眼底血丝蛛网般蔓延。

“自作聪明，该受些教训。”他低语，喉间涌上腥甜。

强行压制药毒的代价正在反噬。

经脉如烧红的铁丝般灼烫，每一次心跳都牵扯着脏腑剧痛。可他需要这痛，若不濒临极限，便不会轻易罢手。

只有不服药的时日，他看起来才像个常人。

常人……

这个词对他而言过于陌生。

许是身体过于痛苦，药毒摧残之下，人的记忆也变得错乱。

江道灼手指掐进地砖，划出道道刮痕。

深不见底的药窟、毒气萦绕的水牢、漫天的哭喊和惨叫……

如他那般年龄的药童，无论男女扒光衣服共处一室，药缸浸泡、蛊虫饲身，如同试验的牲畜般毫无尊严……

阴暗的过往凝于眼前，他甚至没听清外面的喧嚣。

庙前空地围满了人。李初棠被反剪双手押在檐下，目光飞快扫过人群。

有的好奇，有的麻木，有的幸灾乐祸。

阿虎朝庙门啐了一口：“磨蹭什么？你那野男人怕不是早溜了！”

李初棠看了眼庙内，抬高嗓音：“就是！他胆小如鼠，哪有虎哥威风！”

她不阴不阳说完，话音在庙宇回荡，无人应答。

蛇神泥像背后，万蚁噬心之痛袭来，江道灼虚弱地吐出一口黑血。

李初棠心沉了下去，激将法都不管用，看来真把疯子得罪了。

她心里呐喊，求人不如求己，这回干脆破釜沉舟！

李初棠昂起头，转而面向人群，发出最后一张王牌：“各位乡亲，今日和阿虎拜堂成亲，劳烦大家做个见证！另外，红姨要收我护山税，说是五税一！我倒要问问，大伙儿平日交税，也是这个数吗？！”

人群一阵骚动，旋即又安静下来。

过了一会儿，林张婆婆颤巍巍道：“我、我交的是十税一……”

“……我是八税一！”有人回应。

马脸大娘惊愕：“难道涨了？”

李初棠趁机高声说：“蛇神仁慈，赐皮养民。若真按规矩，税赋应是十税一，你收五税一，究竟是敬神，还是……借神之名中饱私囊？”

她目光扫视着敢怒不敢言的山民，将自己与受欺压的大多数山民拉到同一阵营。

“若贪了我们的税，蛇神如何庇佑得了大家？！”李初棠抬眸直视他，“你今天收我的，明天收别人的。你拿着我们的血汗钱去孝敬蛇神，让神灵只护你一个？！”

质疑声如星火溅入枯草，掀起燎原之势。

“难道红姨和虎哥是骗子？！”

“骗子还我们钱！”

红姨脸色骤变，厉声道：“多收的钱是给蛇神塑金身、建新庙的！你们敢误神灵大事？！”

李初棠抓住话头：“给蛇神塑金身？红姨，您口口声声替神办事，那我问你！你可曾亲耳听过蛇神说话？亲眼见过蛇神显灵？去年后山塌方，林张氏献了攒了三年的山货求平安，结果呢？货没了，地照样埋了！”

她目光灼灼扫过每一张脸，恨不得跳起来：“蛇神若真有灵，要的该是诚心，不是咱们从牙缝里省出来的血汗钱！这些年来，你们谁家因交钱得过半分实在的庇佑？钱到底去了哪儿，大家心里真没数吗？”

她一声扬得比一声高，试图唤醒这些愚昧的人。人多力量大，只有群众的力量能压倒恶势力。

“闭嘴！”阿虎暴怒，一掌掴向她脸颊。

李初棠躲闪不及，颊侧火辣，贝齿磕破下唇，血腥味瞬间弥漫口腔。

一缕鲜红自嘴唇滑落。

庙内，江道灼倏然睁眼。

银铃在他腰间烫如烙铁。他滋养半月有余的血丹之气，正被外人蛮横地玷污。

那是他的解药，他的心血！

阿虎第二掌将至。

破庙的门槛处，空气骤然扭曲。

一道黑影掠过，速度快得拉出残影，动作僵硬如提线木偶。

众人只觉腥风扑面，尚未看清，凄厉的惨叫撕裂空气——

阿虎右臂齐肩而断，飞落在尘土中，手指仍保持着抓握的姿势。

江道灼立在血泊中央。

他没看惨叫的红姨，没看惊呆的人群，甚至没看嘴角渗血的李初棠。

江道灼垂着眼，死死盯着地上那截断臂的切口，以及从切口汩汩涌出的、尚带体温的鲜血。

他握着那柄看似平平无奇的桃木剑，剑尖顺着虎哥的额头虚划而下，如同丈量一件待处理的木材。

“口舌不净，留着无用。”

下一秒，他将桃木剑从虎哥大张的口中，缓慢而稳定地、一点一点地、纵向刺入，剑尖穿透上颚，深入脑部，直接从后颈穿出。

整个过程，虎哥因麻痹

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