江道灼话音刚落，门外传来询问：“这位兄台，可见过一位穿红斗篷的姑娘？”

是阿青的声音！

李初棠瞳孔微缩，对上江道灼询问的眼神，低声耳语：“我的车夫。”

见他颔首，她高声回应：“阿青，蓉儿呢？”

“蓉儿扭伤了脚，在山下等候，我才上来寻您。小姐没事真是太好了！”阿青说着就要推门而入。

江道灼唇角勾起一抹意味深长的弧度，活动着手腕。

“不要！”李初棠脱口而出。

既是对门外车夫的阻拦，也是对江道灼的暗示。

道长泛红的桃花眼斜睨过来，目光危险。

李初棠轻轻摇头。

“小姐？庙里那人是谁？可有为难您？”阿青在门外追问。

“我摔伤了腿，他是山里大夫，帮我诊治。你稍候，容我整理衣衫。”

一阵窸窣声响后，庙内重归寂静。

“进来吧。”李初棠终于开口。

阿青推门而入，尘土与腐臭扑面而来。他目光扫过蛇神像、窗下的尸体，最终落在柱后那道红色身影上。

“小姐，我来救您了。”

他快步上前，腰间寒光一闪，利刃直刺红衣后心。

刀锋抽出，却不见鲜血飞溅。阿青掀开兜帽，脸色骤变——这竟是一具布满尸斑的黑衣女尸。

“阁下是来抢人的？”

冰冷的声音自身后响起，快如鬼魅。

阿青尚未反应，一柄刻着繁复纹路的银刀已抵住他的喉咙。手腕传来剧痛，骨节错位发出咯吱声响。

“啊啊啊——！”

钢刀落地，他的手被拧断。

“留他一命。”李初棠从泥像后走出，“先审这个叛徒。”

阿青嘶声道：“小姐！我是来救您的！”

“死到临头还要嘴硬？马车出事是不是你干的！我好心雇你，你居然敢害我！”李初棠拾起他的刀，“说，蓉儿在哪儿？！”

伪装败露，阿青脸色骤变：“我怎知那男人婆的下落！”

“不说？”李初棠冷声道，“大壮，用刑！”

她第一次使唤道长。令人惊讶的是，他真的照做了。

银匕抵着脖颈，另一只手探向阿青的眼眶。

凄厉的惨叫响彻破庙。李初棠捂住眼睛，臂上泛起鸡皮疙瘩。

待叫声平息，她仍不敢看地上两颗圆疙瘩。

“晕过去了。”江道灼慢条斯理地擦拭手指，“要审，得等他醒来。”

以防被认出身份，不能让人看见他的脸。

李初棠抚着狂跳的心口：“下次能不能温柔点儿？”

江道灼置若罔闻：“真当我是你的情郎，呼来喝去还惟命是从？”

她懒得争辩，正欲开口，庙门“吱呀”一声又被推开。

又有人？！

两人同时转头！

去而复返的林张婆婆愣在门口：“你们这是……”

李初棠快步上前挽住老人：“婆婆怎么回来了？”

“方才瞧见一团黑影，臭得很……”婆婆踮脚张望，她年纪大了，眼神不好反应还迟钝。

糟了，是尸体！

李初棠巧妙挡住视线，“是大壮打的猎物，血淋淋的不好看。”她挽着老人往外走，“婆婆，正想请教您山上的事呢。”

她笑靥如花，任谁都难以拒绝。

“好伶俐的姑娘。”婆婆眉开眼笑，“难怪你男人肯为你私奔。”

李初棠笑容微僵，不用回头都能感受到身后冰冷的视线。

“有劳婆婆。”江道灼语气温和。

“不麻烦不麻烦。”老人拉着李初棠离去前，她回头使个眼色，示意他处理现场。

这种脏活，她才不干。

“婆婆怎么称呼？”

“老身姓张，夫家姓林，叫我林张氏就好。”

老人白发苍苍，衣衫褴褛。李初棠心下酸楚，跟着她走在山径上。密林蔽日，不时传来嘶嘶声，树枝上盘绕着拇指粗的长蛇。

“这山本叫草山，因毒蛇多，大家都叫蛇山。”林张氏絮絮叨叨，“蛇皮能抵赋税，捕蛇的人越来越多，耕田的反倒少了……”

李初棠越听越忧心。要在这种地方生存，光有毒蛇猛兽还不够，竟还要与天争、与人斗。

来到一间茅屋前，林张氏不好意思道：“寒舍简陋，委屈姑娘了。”

“婆婆客气了。”李初棠接过缺口的陶杯，看着水底浮尘，犹豫片刻还是一饮而尽。

既来之则安之，矫情不得。

“山上取水要去半里外的山涧，浣衣也在那处。听说后山有个冷泉，就是太偏，很少有人去……夜里蛇虫出没，千万莫要外出……”林张氏事无巨细地交代着。

李初棠越听眉头越紧。无衣无食，无床无轿，时时与危险为伴。

这不是生活，而是生存。

“婆婆家中几口人？”

“原本有个儿子……”林张氏垂眸，“十三岁那年随神使夜猎，第二天就被人抬回来了。”

“神使？”

“就是蛇王的信使，蛇王是蛇神派遣到人间的领头人。蛇王神秘的很，一般不见人，我活了大半辈子都没见过，他老人家都是通过神使给我们传信……”老妪恭敬道。

“蛇王在哪儿？是男是女？”

“嘘！”老人紧张地竖起手指，“蛇王能通灵，可号令群蛇，万万议论不得！”

李初棠将信将疑。

“捕蛇这般危险，为何还要去做？”

“捕蛇发财的谁不眼红？久而久之，大家都靠这个过活。捕得越多，越受人敬重。”

这般逻辑，李初棠闻所未闻。

“当今圣上崇道，神使们听蛇王号召，把佛像改成了蛇神像。可惜没钱，否则庙宇也要改成道观呢。”

畅谈许久，李初棠口干舌燥，喝完一杯水。

“您说山上有市集？”临别时，她怀里塞满窝窝头，“改日能否带我瞧瞧？”

“正好老婆子我缺个伴儿呢！咱们一起！”林张氏笑逐颜开。

辞别婆婆，李初棠绕道清晨遇袭的树林。她从不沉溺情绪，更愿付诸行动。

弓箭、短刀、袖箭、水囊、外衫……她将战利品打包妥当。性命攸关，终归要靠自己。

扛着大包小包回到破庙时，四周一片静谧。

正要推门，忽闻内里传来异响——不是寻常撕扯，而是某种湿滑黏腻的剥离声，间杂着微弱呻吟。

声响戛然而止。

“回来了？”江道灼的声音传来。

“嗯。”

“不想做噩梦就别进来。”

李初棠从善如流，抱着包裹在台阶坐下。刺鼻的腥味从中传来，她捂住口鼻，隐隐生出不祥的预感。

半个时辰后，庙门开启。尸首与血迹已清理干净，江道灼正在庙旁砍竹。

“礼尚往来，这是给你的。”李初棠递过一件外衫。

他头也不抬地劈开竹节：“放着。”

“要我帮忙吗？”她托腮观看。

回应她的是利刃破竹的嘶响。

“我们晚上睡这儿，要不要补补窗户？床铺没有也无妨，我睡地上就好。你呢？”

“饿不饿？我去林张婆婆那儿讨些吃的？”

“林张婆婆就是早上那位……”

“嗤——”

弧形匕首猛地钉入竹节，裂帛之声刺耳。

江道灼眼含警告，“李大小姐实在闲得慌，不如去林里数数埋了几具尸首。”

李初棠嘟嘟嘴，立刻装哑巴。

他埋头干活，竹子被他分解成长短相等的小节。

李初棠把它们由下往上、由多到少叠放在一起，形成整整齐齐的山字，视觉效果十分舒适。

摆好木料，额头出了细密的汗。她意识到，这不仅是生活，也是生存。从今天起，她要和一个陌生的男人同居。

吃饭、出恭、起居睡觉都是问题！

思及此，她提裙往外跑。

“去哪儿？”江道灼刀刮竹节，声线透着威胁。

李初棠到庙门口拿出水囊，回到他身边。

“给你拿水呀！”人家忙里忙外，她总不能什么也不做吧。

李初棠解开水囊，见他无动于衷，把水倒进他刚刚做好的竹节杯里，凑过去，踮起脚尖双手递给他。

“喏，大壮道长，辛苦啦！”

江道灼微不可查地皱了下眉，这人到底是不是高门贵女，这种恶劣环境还能元气满满。

他绷着嘴角未置一词，接过竹杯一饮而尽。

李初棠见天色已晚，想到什么，犹豫一会问出了口：“道长要不要再做两张床，晚上方便……”

江道灼掀起眼皮，一脸正经：“方便什么。”

李初棠被他问得一愣。

天底下哪儿有头回见面的男女共宿一榻的道理？是个人都能理解的事，他没任何反应。

李初棠觉得这人不正常，正要张嘴解释，就听到对方更为惊世骇

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