海棠和子璋回到陈府之后，各自回房间，看上去府中似乎一切平静。海棠还有点暗自惊喜：出去了一回，回来也没怎么着，看来还是她筹谋得好。果然跟着霉头鬼出去就是稳妥。

其实海棠没有预料到：其实还是有厄运在等着她呢。

等不了一会儿，就到了晚饭的时间。谁知她来到厅堂之后，整个餐桌前却只有陈老爷一个人。母亲传信过来说，身体不舒服，在房间已经吃过了，新月也说侍奉母亲在房中一起吃了。

陈夫人一直迟迟未到，连子璋也不知道去哪儿了。

陈老爷等了一会儿，便叫上菜。海棠虽然觉得有些奇怪，但并未当回事。于是和陈老爷共同用了晚膳。期间陈老爷只是问她白天是不是出去了，海棠含糊答了一下。看来她出府这件事已经是全家上下皆知了。

隐隐约约，她终于开始有一种不祥的预感。

马上吃完了，那陈夫人才匆匆过来。但她并未入席。脸色沉沉地盯着海棠，盯得她都不舒服了。子璋这时候也从陈夫人身后跟上来，但也没有落座吃饭，只是侍立在侧。

看他那望着自己的表情，似乎不大对劲……

“老爷，等会儿我有事要问海棠。今天的晚饭我就不吃了，也吃不下。”陈夫人终于开口了。

陈老爷“哦”了一声，看了一眼海棠，表情同情。

这是在？？？

海棠便放下了筷子。

“吃完了？吃完了就和子璋过来，我有话问你们两个。”

陈夫人说完这句话就匆匆离开了。

大事不妙，为什么还要叫子璋？关于他们两个人……这有什么好盘问的？？

※※※※※

海棠和子璋被一起叫到后厅，这里是陈夫人日常休息起居的地方。老爷在前厅，隔着一道珠帘看书。其实也是打算偷偷观察这边的情况。

陈夫人安安稳稳坐在那儿，样子像个王太后。她旁边是服侍她多年的刘妈妈。陈夫人手中轻摇着扇子，开门见山先表明了自己的威严：

“海棠，有件事情我必须先跟你说明白一下。如今你既然到了我们陈家暂住，有道是‘客随主便、入乡随俗’，那就得守我们陈家的规矩。府上的事情，对外是老爷说了算；对内呢，向来便是我在管。所以今日我问你什么，你必得如实回答我，明白么？”

她说得倒是直白实在，一点客气温和也没有。海棠听不出什么由头来，只得点了点头。

“知道了。您问吧？”

“你今天是不是出府了？”

“嗯……”

“出府去做什么？”

“去……去遛马。”

“怎么出去的？”

海棠抬头看看陈夫人，她冷着一张脸看不出什么喜怒。旁边子璋也是一样。她摸不透，只能试探着来。

“……那自然是求子璋少爷带我出去的。”海棠尬笑了一下。

“哦？果然么？”

“当然。”她笃定地又强调一遍。“此事府中上下应该有不少人都看见了，上午我随着少爷的船一并出去的。”

“难道不是你偷偷跟着子璋的船溜出府去的？”

“当然不是了！夫人，我和子璋少爷的船就隔着几丈远，他怎么可能看不见呢？而且……而且回来我们两个也是一起回来的呀。”海棠说得理直气壮的。这都是她事先想好的说辞，自然不费力气。

“好。子璋，你来说。”陈夫人又开始换人问了。

海棠心里一跳：这家伙刚才和他妈都没去餐堂用膳，该不会是提前通好气，把什么都说出来了吧？

她死死盯着子璋，心想：他要是说了实话那今天晚上估计自己要被罚了。

谁知子璋却答道：“是的，母亲。是我今天上午带她出去的。”

海棠悬着的一颗心总算稍微放下来。这霉头鬼倒是今日做了一件善事。她不禁望向他一眼，正好子璋也目光盯着她。海棠脸一红，眼睛就挪开了。

听到那陈夫人又问：“然后呢？然后你跟着她一起去骑马了么？”

子璋便不再说话了。——完蛋了，这不说话不就等于否认吗？海棠心中暗自叫苦。这时候陈夫人已经直接讲了：

“我来替你说罢。你直接去了外事馆忙你的事情去了，海棠独自一个人去到了清波湖，还和将军府的公子李谦足足待了一个上午，两个人一起骑马、游玩，大庭广众之下让所有人都看了个清清楚楚。是不是这样，你们两个回答我。”

子璋还是不说话。看样子他是不擅长撒谎，所以就沉默应对。可是海棠不行啊！这事情她是当事人，不过她编个谎话那还不是家常便饭。

“不是这样的！我是去了清波湖，也遇到了将军府的李公子，可是我没有和他一直说话的，我基本都在和他妹妹娇容小姐聊天来着。”海棠脑回路飞快转着就想到这个答案。说完，那子璋还悄悄瞥了她一眼。

她自己都佩服自己编得这么快速无碍的：是啊，和娇容说话是不是听着更得体一些？那是自然了。虽然实际上她和这位娇滴滴的小姐从头到尾说了不超过三句话。

那陈夫人却冷笑了一声，手臂靠在茶案上。“海棠，你小小年纪撒起谎来倒真是眼都不眨一下。娇容这孩子是我自小看着长大的，生性安静从容，不喜多言，你和她能有多少话说？所以事实恰恰相反，是你一直在和李家少爷相谈甚欢呢。”

“我没有！！”海棠刚断然否认完，就看见子璋对她皱了皱眉头，暗自使眼色，那意思是坦白从宽抗拒从严吗？

“还不承认。已经有人亲眼看见你们两个从头到尾都在交谈，还一起去湖边纵马。呵呵，作为我们陈家未来的媳妇，和别家未娶妻的公子公开热络，海棠，你这样要让我们陈家怎么做人呢？你还不肯认错吗？”

海棠低着头，暂时还想不出反驳的话。只是暗道：“什么陈家未来的媳妇，不是都说了千百遍了‘我不嫁’么？？？”

“海棠，你父亲来信的时候对我们托付了一些事情。他的话，你总要听吧？你可知道他拜托我们什么？”

海棠故意耷拉着一张脸，也不回答。

陈夫人也没想等她问，径自说道：“他告诉我和你陈叔叔，请你在我们这里学习一下闺阁女儿的规矩礼仪——所以这也不是我们的意思，是你父亲的意思，不信，你可以问问你陈叔叔。——老爷，我方才说的是不是事实？”

陈老爷正在珠帘后面吃瓜呢，闻言持着书“嗯啊”胡乱答应了几声，算是默认。

“如今暂且不说你以你子璋哥哥未婚妻子的身份私会外男这一层；单说其他的。第一，你以未出阁女儿身份公开露面，未经长辈和你子璋哥哥的带领，便去清波湖游玩，这是一层错处；第二，你以未出阁女儿之身，和李家少爷相谈热络，大失规范，这是一层错处。算起来，你这已经犯了三个大错，让我们陈家、你们沐家名誉都有损害，到这步田地，你肯认错了么？”

海棠听了陈夫人这一番“三层错处”理论，直是听得厌烦透顶，她从小到大何曾被这些规矩束缚过？一直是云去云来、自由无碍，她的性格已经生成了。只是如今这是爹爹将她放到这规矩森严的陈家来，要磨炼她呢！

可是她怎么肯就范呢？

海棠一直低着头，也不说话。这片刻的沉默似乎在压抑着什么更大的爆发。为了防止事态进一步扩大，陈老爷赶紧咳嗽了一声，劝道：“海棠已经知道错了，夫人，你就别再为难她了，是吧……”

陈夫人得到丈夫给了一个台阶自然就马上要下。于是继续轻摇折扇：“既然知道错了，那就受罚吧。海棠，你也不要怪我，如今你母亲和妹妹也都在府上住着呢，我也知道这样罚你，不大好看。所以事先我就已经将此事都告诉了你母亲。……”她停了停，继续说道：

“你母亲的意思是全权交给我处理了，她并不过问此事，所以你也别怪我严苛，我们陈家向来就是这样的家教。按照我们府上的规矩，这样的错误要处以鞭刑。嗯……那么要几下呢？刘妈妈，你一向掌管这个，你怎么看？”

旁边侍奉的刘妈妈当即回答：“启禀夫人，按照您方才说的，海棠小姐犯了三层错误，每一错则十鞭，则相加有三十鞭。”

“三十鞭？？”子璋脱口而出。方才他一直默默听着，听到这儿自

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