“胡老爷还在船上吗？”侧寒问道。

巧珍心慌意乱，也顾不得平时颇为瞧不起厨下的人，只顾摇头：“他以为我今日要陪顾大人就寝，又嫌惜惜她们几个伺候得不惬意，自己下船回家了。说好了明儿大早还要过来，陪这位顾大人去漕仓的。要是他知道我没能留住顾大人，只怕又要发火。找个什么借口瞒住胡老爷呢？”

侧寒心里已经明白了几分，见巧珍可怜兮兮的模样，便安慰她说：“漕仓晚上都有库丁和漕丁值守，那位顾大人如果过去察看，胡老爷早晚会知道，我们岂能瞒得住？但腿长在他身上，他要走，我们只是伺候人的，也拦不住啊。”

巧珍还是害怕，哭哭啼啼、喋喋不休说了半天，终于引得花妈妈也披衣过来，狐疑地问：“半夜三更的，怎么还在这里哭哭啼啼的？巧珍，你不该在楼上伺候顾大人吗？”

等明白情况后，花妈妈不由倒抽了一口凉气，怒目几个人说：“你们几个真是蠢透了！顾大人是京里来的巡按大人，就是来查苏州府的赈灾钱粮和漕运是非的！胡老爷那么巴结他，就是希图他跟以往那些钦差一般，睁一眼闭一眼就糊弄过去的！巧珍你也吃了几年这行当的饭了，难道觉不出这位顾大人和以往那些大人不一样？他要清廉自守，闹出事来，县里、府里上上下下一个都逃不过。但那些当官的岂是吃素的？二虎相争，我们花月舫正好夹在中间作筏子罢了！——不然，你道胡老爷干什么让你务必拿捏住顾大人？”

巧珍嘤嘤哭道：“妈妈，奴也使了十二分力了，他这个人一时冷、一时热，一时铁面无私一般，一时又似乎知疼知热的，他今天看起来情意绵绵的，我都想不到他会转脸拔脚就跑了……如今怎么办？找人去追一追他么？还是赶紧去胡老爷家里报信？总归是弥补一点是一点吧。”

花妈妈盯着她问道：“他跟你睡过了没有？”

巧珍嚅嗫了一下，听花妈妈不耐烦说“干这个行当，装什么不好意思？！直接说！”，她才说：“还……还没……”

花妈妈说：“我先安排人现在就去通知胡老爷，你想好了和胡老爷解释的说辞。要是胡老爷横竖横就是气得不肯放过你，你就准备好去住几天班房吧。”拂袖而去。

说得巧珍嘤嘤嘤的声音又高了几度。

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胡老爷第二日没有来，顾喟也没有来。

第三天、第四天亦然。

花妈妈和巧珍等人提心吊胆等了三天，派龟奴去打听消息，也只说人都在衙门里办事，话递不进去，亦不敢多问。

第五日大早，正下着蒙蒙的秋雨，花月舫来了个穿着夹棉道袍，手撑油纸伞的年轻人，他熟门熟路踏上跳板上了船，遮着头脸的伞还未放下，就已经简单吩咐道：“一碗鱼面。”

船上诸人的作息习惯都是晏睡晚起的，只有艄公早起，在船头吸水烟时听到了他的吩咐，疑惑地问：“找谁？和我们家当家奶奶约过了吗？”

“没有约。”年轻人自如地收起伞，“花妈妈认识我的。”

艄公认出这是熟脸，起身说：“这位爷，对不住，我们这里不是饭庄、食肆，供宴饮是要提前准备的。”

他带着点陪笑：“爷，你这贸贸然过来就吩咐点菜，只怕厨下什么都没预备啊。”

年轻人说：“我不急，可以慢慢等。你去告诉花妈妈一声。”

艄公上楼隔着门唤醒了花妈妈。

花妈妈很沉得住气，揭起帘子望了一眼，说了一句“知道了，你先下去。”

隔壁的巧珍也醒了，一惊又一喜，披衣蹑着一双小脚到花妈妈屋子里，撒着娇说：“哎呀，妈妈，是顾大人欸！他怎么这早晚来？我还没有梳洗打扮呢！要不我先扬个声儿，让他等等我？还是就这样下去迎接他？”

她裹着睡衣，慵髻懒鬓，不施脂粉，显得别有风情。

花妈妈却很冷静，瞥了她一眼：“憨囡！前几日一点消息没有，今日大早一个人来——谁知道他是和王太爷、胡老爷他们闹翻了，还是穿上了一条裤子？你别只顾看他英俊，却不论如今情势。真真是个还没挨过衙门里的板子拶子的嫩雏儿，不知道官场上这些人斗心思的利害！”

巧珍一呆：“那……那怎么办？万一他还是王太爷希图捧着的钦差大人，我们这里却疏忽怠慢了，可不又是一桩罪？”

花妈妈一针见血说：“我的儿，你可别自作多情了！人家巴巴地过来，又不是找你来的。他要吃一碗面，这是厨下的事，合该阿侧伺候他。若是日后问什么，你只推‘正睡着、不知道’不就完了？”

花妈妈说的有道理，但巧珍心里仍有些嫉妒能伺候顾喟的侧寒——即便知道侧寒那个丑女完全无法与自己相比，也有些嫉妒她，骨嘟着嘴和花妈妈一起装没听见，回床上睡觉了。

而听说顾喟到来的侧寒自然也有些吃惊。面对艄公转述来的“一碗鱼面”的要求，她本能地摇摇头：“昨日又没有吩咐下来，哪个去买草鱼了呢？没有草鱼，做不出好鱼面。再说，鱼面费功夫，又不是一时半会儿能做出来的。他实在要吃，明天再说吧。”拒绝了顾喟的要求。

然而未等艄公去回复，顾喟已经一掀帘子进了厨房，目光沉沉望着侧寒：“我陪你去买鱼。”

“乌篷船已经开走了。”

“难道除了乌篷船，偌大的姑苏城就别无可以买鱼的地方？”

侧寒愣了愣，看他眼中机心满满的样子，终于说：“鱼市估计可以买到草鱼。”

他露了一点点笑：“我的长随带你去鱼市买鱼，会赁一辆带篷的牛车——节省点步行的时间。长随身上有‘武府’的腰牌，你上岸后寻着腰牌上车。”

摸出一串铜板：“钱我来付，多的都归你。鱼面我中午来吃，来得及么？”

侧寒迟缓点头。

他便满意地也点点头，话不多，转身从跳板上上了岸，坐进一顶小轿，悠悠离开了。

侧寒上楼，隔着门对花妈妈回事：“妈妈，今朝早上煮了小米粥，另有四色点心与龙井茶，妈妈起身后用一点。刚刚，顾大人过来吩咐一定要吃鱼面，乌篷船都赶早市去了，奴只有去鱼市买草鱼。”

花妈妈的声音波澜不惊：“好的。今晚恐有应局，你先备点菜，鱼翅海参先行泡发，免得临了手忙脚乱。”

又特为说：“记得，买鱼就是买鱼，不要横生枝节。”

“晓得了。”

“嗯，知道你聪明，我白嘱咐你一句。”花妈妈在屋子里不曾露面，声音听似淡淡的，“可聪明得多放在看情势上，可不要自作聪明办了傻事。苏州府衙、县衙里，个个都是人精，个个背后都拖带着偌大的‘关系’，个个心狠手辣。小小画舫，在那些人看来蚂蚁似的一碾就死，我们一不小心就是万劫不复。”

侧寒肃然起来，再次恭敬回答：“晓得了，妈妈。”

“去吧。”

帷帽遮了厨娘的面庞，她上了岸，左右四顾，少顷便看见一辆牛车上有个青衣小帽的人在冲她挥手，然后展示了一下腰间的木牌，上面赫然是峄山体的篆书“武府”二字。

侧寒没有犹豫很久，上了车。

车四面是竹编的篷，大车门帘一放下，里面就黑黢黢的。

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