仅用了小半个月的时间，蓟宁买下的院子就已经修整完毕。

原本染坊的位置起了好几排小房间，每个房间至少能容纳四人休息，几条走廊将房间与房间连通，便成了能居住许多人的居舍。

蓟宁亲自题了一块牌匾高悬在大门之上，上书“济安堂”，这才着手将乞丐们安置进来。

赵十八负责打下手，替每个住进来的人登记，写清楚籍贯、年龄、身体状况等基本信息，而蓟宁则忙上忙下替所有人置办衣物、请大夫。

因为是义举，倒是有不少人对她们刮目相看，称赞她们菩萨心肠，但有更多的人觉得她们愚不可及。

这次负责诊脉的还是李大夫，他人品不错，心肠又好，这次出门算是义诊，但蓟宁不好意思让他白忙活，还是封了个红封。

数额不大，算是一片心意。

等一切忙完，济安堂算是踏上正轨。

住进来的共有三十五人，男女各半，加上七八个孩童，填满了济安堂大半的房间。

这些人里有的是篾匠，有的是木工，还有的是各种小贩，但更多的却是务农的普通人。

太平县的赋税越来越重，这些农民大多是富贵人家的佃户，种出来的粮食将将够糊口，交了赋税就不够交租金，土地被收回去，大家无地可种，只能上街乞讨。

小贩们若是如周娘子一样租了铺子，也是要交租金的，若是生意不好，入不敷出，再来些地痞流氓闹事，硬生生拖也给拖死了。

而手艺人虽然能挣钱糊口，但士农工商等级森然，一个不注意得罪了贵人，照样会被打断手脚，失去赖以生存的资本。

济安堂里的工匠，就有好几个是因为得罪了县令被一顿毒打扔出去的。

人命如草芥，上面的人可不会在乎下面的人怎么活。

赵十八将这些人一一登记在册。

在五月初，整个济安堂终于看起来像模像样，大家身上的小病也基本被治愈，唯有缺胳膊断腿之类需要花许多钱的大病无法医治，但李大夫还是开了温补的药方。

值得一提的是，自从搬进了济安堂，周娘子的病逐渐痊愈，如今只是偶尔咳嗽，叫周悦好一通水漫金山，眼泪就差淹了整个院子。

周娘子对蓟宁和赵十八也是千恩万谢，赌咒发誓要做牛做马来报答恩情。

两人哪里需要她当牛做马？

赵十八思忖半晌，决定让她担当起后勤大任，领着大婶们负责济安堂的饮食。

原因无他，蓟宁虽然会做饭，但厨艺属实一般，而赵十八做出来的也仅仅是能入口，只为了果腹倒也没什么，但能吃点好的，谁愿意折磨自己的舌头呢？

有了周娘子帮忙在厨房打理，一时间整个济安堂的饮食质量上升了不止一个等级，赵十八更是埋头苦吃，直呼再来一碗，再来一碗，再来一碗……

如此种种，暂且不提。

众人的精神头好起来，蓟宁召集所有人，组织了第一次会议。

院子被收拾得格外温馨，墙根处种满了爬藤植物，篾匠周叔的手指虽然缺了两根，不能再做精细的活计，但搭两排竹篱笆不成问题，于是刚种下的胡瓜藤蔓便攀附在篱笆上，伸着稚嫩的根须往上攀爬。

旁边是两丛葡萄，刚移植过来的根茎还很脆弱，但已经早早搭好了葡萄架。

枣树荫庇着小小院落，有童趣的孩子们还种了些不知名的野花，在春风下摇曳生姿。

三十几个成年人和孩子拿着小马扎，端正姿态坐在院子里，脸上洋溢着幸福的微笑，与半个月前死气沉沉的模样形成了鲜明的对比。

蓟宁站在最前方，赵十八则坐在第一排，眼巴巴瞅着她。

此时的蓟宁仿佛化身学堂里严厉的夫子，叫人不自觉带上几分敬畏，所有人都目不转睛盯着她，明白这是要安排自己日后安身立命之本了。

她视线在院子里扫了一圈，最终落在手里统计身份信息的册子上。

那是赵十八辛辛苦苦整理好的册子。

蓟宁闭了闭眼，将册子放在一边，强迫自己不去看上面宛如狗爬的字，问道：“你们这些人里，有多少人是识字的？”

“识字的人将手举起来。”

人群面面相觑，最终只有五六个人稀稀拉拉举起了手。

其中一个正是赵十八。

想起对方那手字，蓟宁眼角一抽，又道：“你们当中有多少是会写字的？”

又有三个人将手放下。

赵十八十分得意，手举得高高的，像是课堂上老师抽查问题恰好知道答案的小学生。

蓟宁视线从她身上掠过，看向她身后：“张大爷，您会写字？”

张大爷就是那天同周悦说话的老乞丐。

他捻着胡须，在众人好奇的目光下点点头：“岂止会写字，老夫当年还中过秀才呢。”

这话一出属实惊到了不少人。

乞儿巷里都是熟人，大家虽然聚在一起不过一两年的光景，但对彼此都有所了解，以往张大爷要饭的时候只是捧着破碗缩在角落里，偶尔有好心人路过见他上了年纪，施舍几个铜板，他也懒洋洋的，只要有一口饭吃，无论是馊得发臭还是新鲜出炉，都不介意。

谁能料到这么一位老乞丐，竟然还中过秀才？

见大家面上犹疑，张大爷深深叹了口气，捻胡须的手也不动了，只叹息道：“我中秀才那年才二十有二，后被人顶替，又逢家道中落，大受打击之下离家，浑浑噩噩近二十载，才在太平县落了户。”

太平县下辖十几个大大小小的村落，张大爷落户的地方离县城不近，娶了村里的寡妇，两人搭伙过日子，也算和美。可惜人算不如天算，人到老年，老伴撒手人寰，养子不孝，将他赶出家门，这才又流落到县城乞讨。

万万没想到平时看起来不显山不露水的张大爷还有这么一段经历，在场众人听完都有些唏嘘。

蓟宁没有揭人伤疤的乐趣，暂且将这件事按下不提，只道：“我前两日在城中走动时正好听说城南的书局要招管事，要读书认字的，张大爷可愿意去试试？”

毕竟老人家如今到了耳顺之年，虽然看起来精神矍铄，但自己的身体自己清楚，她并非强人所难之人，是否去做事还得看对方的想法。

张

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