红墙外春雪初融，琼林苑内却暖如仲夏。鎏金铜兽吞吐着龙涎香雾，岑祯跟在禧安身后，本应随她踏入宴厅，但岑祯却突然想起一支珠钗落在了公主寝殿，便返身回去寻找。

待到岑祯找到珠钗，再次返回琼林苑时，却在路上听到有人正小声议论：

“那个岑祯......今天是不是也要来？”

“是啊，听说还是公主请她来的。”

“公主怎么会和她这么要好？以前两个人不是仇人吗？”

“也不知是不是给她下了迷魂药，现在两个人去哪儿都一起！”

“要不是公主，以她在京城的名声，怎么轮得到来琼林宴呢？”

“私底下指不定多巴结公主呢！我等是万万学不来那个做派的！”

岑祯没有刻意掩饰脚步声，只是前面二人讨论的太起劲，此处又有幽竹作为遮挡，故而二人没有发现。

眼看两人的话头越扯越长，岑祯假意咳嗽两声，上前走去。

果然，那两人立时安静下来。

穿粉色圆领百褶裙的姑娘脸蛋尖细，仓皇回头，她身边穿淡黄色褙子的姑娘也紧接着回头看向岑祯来的方向。

妃色云锦裁成的广袖留仙裙逶迤及地，她发间不过一支青玉珠钗，却显得眼前人清丽出俗。

两人表情僵硬，似是背后说人坏话被抓包，倒还算镇定，那个穿粉色衣服的女子率先开口：

“我们两个姐妹说话，没注意身后来了人，失礼了。妹妹看着眼生，是哪家的姑娘？”

岑祯眯着眼睛，笑着看了看这两个人，施施然经过，两个姑娘的目光不由自主地跟着她往前，直到那人在拐角消失，才听见一道清爽的声音传来：

“我姓岑，名祯。”

*

岑祯回到琼林宴上，没有在意路上这个小插曲。

远远地看见坐在席正中的公主朝她招手，示意她坐在她旁边。

满殿珠翠骤然静了一瞬。

岑祯也没跟她客气，径直去了女客的方向，坐在了公主下首。

琼林苑东西两分，女客为一边，中间隔着十几扇屏风，人影绰绰，不少京中贵女都对今日的主角翘首以盼——更多是好奇，听说这位状元郎十分年轻，文采也如此出众，倘若长相得宜，估计便要成了京中女儿们新的心上人了。

过了一会儿，先前那两位女子也入了席。岑祯本没留意，但谈话声传入耳，岑祯听了听，判断出来那位粉红色衣衫的大概是御史中丞家的女儿，黄色衣衫的是户部尚书家的姑娘。

“不是说她长相很丑，性格也怪吗？怎么、怎么这么......”

“之前不也是那些人为了迎合公主，瞎传的吗？谁知道公主变得这么快......可能还没来得及改口径......”

禧安终于忍不住了，冷声问道：“诸位姐妹在聊什么趣事？也让我听听？”

满座噤若寒蝉。

岑祯噗嗤笑出声，拉住禧安的手，示意她不用管。她朝御座旁使了个眼色，禧安立刻会意——今天的主角还没来呢，没必要搅得气氛太尴尬。

岑祯百无聊赖地透过屏风看向另一侧，扫视过去，入目一片人影影绰绰，但却正撞见夔王闵岚执盏的手轻轻放下。他今日罕见地穿了绛紫圆领袍，玉冠将整个人衬得高挑挺拔。

他此刻却望着新科进士席若有所思。

“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”

岑祯随众人伏身跪拜，安静的琼林苑此时没有人敢出声，只能听见远远传来的极轻的玉珏相击声。

随后是新科进士入席。

岑祯留意着这一批人，为首的当是新科状元楚淮了。

只见那人身着圆领右衽罗制袍服，头戴黑色巾帽，在一众学子中颇为引人注目。

身后的女客们小声议论起来。

“楚爱卿这篇《止戈策》甚合朕心。”皇帝将酒盏重重搁在案上，“突厥陈兵北境多年，满朝文武主和者众，唯你敢言‘以战止戈’！”

楚淮躬身谢恩，屏风映照出他的身形修长，款款从容。

“你父亲培养出你这样的人才，为我江山社稷，功不可没啊！”

明德帝抚膝大笑，十分愉悦。

岑祯正好奇他父亲是谁，身后的姑娘就小声讨论起来：

“他父亲是谁？”

“他是楚王家的郎君......只不过......”

“不过什么？”

“他......出身不太光彩，大家都不在明面上提这件事。”

“什么不光彩？不会是......”

“他啊，好像是外室所生呢......”

屏风之前，皇帝正和进士们亲切交谈，而身后则是姑娘们叽叽喳喳议论那些新面孔。

就在这时，一个侍卫打扮模样的人悄悄走近了皇帝身边的大太监来福，来福看过他递上来的信件，小心地呈给席上的明德帝。

来福小心地在皇帝身边耳语了几句，皇帝面色骤变，气愤地将信件扔到案前。

琼林苑刚刚还热闹着的众人一下子安静了下来，面面相觑，不知圣上这是何意。

半晌，闵岚躬身上前，拾起了那份信件，仔细阅读后，躬身上前，轻声对圣上说：“陛下息怒，此事还有待调查，臣以为，未必如信件中所言，也许是有小人挑拨。”

“这封信今早直呈御史桌案，现在又直直闹到我眼前，事实究竟如何，我需要一个交代。闵岚，你对楚地熟悉，这封信上所说之事，你去查。无论查到什么，即刻汇报给我。”

“臣领命。”

说罢，皇帝霍然起身，拂袖而去。

席中众人，离得远的尚且还不知发生了什么，离得近的纷纷猜测出了何事。皇后轻声安抚大家，皇上有要务要办，今日宴席不变，大家自便。

岑祯坐在女客这边，也没听清发生了什么。但岑祯眼力好，透过屏风的缝隙，倒是看出皇上手里那封信，信纸纤薄，上有淡绿印花，岑祯略微思索，京中从未见过这种纸张，难道是别地的人呈上？

细细回忆，那花形如蝴蝶展翅，清新雅致，倒不似寻常俗物。

“采芳洲兮杜若，将以遗兮下女。”

岑祯猝然回头，禧安在旁边百无聊赖地吟道。“你也看到那个花了吧，那是杜若，楚辞里提到过的。”

岑祯便一下子觉得这句话耳熟起来，杜若生在楚地，常见于湖泊、池塘旁边，算是楚地特色了。

那这张纸，想必也是楚地的纸了。

岑祯不由抬头去看不远处的新科状元，这批进士里不止他来自楚地，但现下人人交头接耳，他却淡定自若地站在人前，实在是出众，任谁看了都得赞一句“波澜不惊”。

岑祯略一思索，既然皇上不想让大家知道密信的内容，想必是想让人私下去查。而这信纸又偏偏来自楚地，万般线索皆引向楚地，看来，有人比她更急着催她去调查啊。

岑祯莞尔一笑，向禧安道：“公主，我有一事相求。”

*

岑祯接下密信，立即准备出发去楚地查探。

身旁属下问道：“主子，今日圣上震怒，到底是何事？”

“有人密告今科策论试题泄露，涉事者皆与楚地官学有旧。”他撑着头，眼睛盯着马车的角落，眉眼在光影中忽明忽暗，“我现在便是要赴楚地彻查此案，此事事急，皇上已令翰林院一应官职暂缓授予，只等我查明此事，再做打算。”

“那之前派去找岑将军的人手......要不要撤回来？”属下半跪在地，低头询问，久久不闻回答，正要抬头，就听见面前的人说道：

“撤回来吧。随我赴楚。”

*

更漏敲过三更，岑祯闪身进了城南当铺。

这是岑祯第一次在京城联系父亲当年的旧部。

当年父亲战死，旧部拆

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