因为援兵的到来，不到半月，耿霁月就将沦陷的几座城池尽数收回，班师回朝。蛮人经此一役元气大伤，怕是短时间来不会再犯。但耿家亲军的情况也不乐观，耿霁月此次带出去三万大军，回都城时已不到两万，折损严重。

此时距回春堂覆灭已有两月有余，卫国上上下下都正式入了深冬。不知道为何，回紫安城的路上，步奂鲜少看见自己的通缉像，只有距紫安城不远的一座小镇的边角，贴着两张折皱的纸张，上头画着步奂的旧容。

是的，旧容，经了两月悄无声息的推骨易容，步奂已然换了一张脸。虽然仍是那一双眼、一对口鼻，但是任谁看了，都会说她和原来的步奂是两个人。

耿霁月路过那两张通缉令时，顿一顿、看了一眼，但最终一言不发地策马而过。

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步奂一行踏上紫安城的土壤那天，刚巧赶上第一场雪，也恰好赶上第一场歌宴。

紫安城中人都知道，皇后的生辰在每年的深冬。而在皇后正式的生辰宴之前，她还会额外举办一场歌宴，以挑选歌女入定坤殿服侍。皇后娘娘喜歌舞，歌女若是能得她的垂青，是鸡犬升天的好事，因此全紫安城的歌楼每年都盼着这一场歌宴，竞争激烈。

除了原本就兴盛的歌楼，还有座叫蘼芜馆的，今年突然建了楼，并选了一批歌女入宫。其头牌歌妓名为柳轻尘，据称家道中落后被卖到归家院，又辗转来了这里。她来了蘼芜馆后，还没人见过她，可那铮然琴声日日从墙中漏出，时而娇婉，时而凄绝，惹人遐想万分。

这老鸨是个狠的，尽管蘼芜馆前宾客众多、甚至友人花重金求见，她都只说，要等皇后娘娘寿宴后十日才开张。最好的歌女要给皇后娘娘选了去，剩下的才接待外客。

这是明着要讨好皇后娘娘的意思了。小顺子站在蘼芜馆外这样想。由于隔墙听琴的人众多，有心思机灵的便在蘼芜馆旁开了家茶馆，生意兴隆极了。小顺子拎着包鸡鞭，身上由此散着腥气，自觉不在茶馆久留，只打听了蘼芜馆的消息就回去。回程路上，他看见字画铺上有了新名字，柳姑娘人还未露面，已惹得洛阳纸贵了。她的笔迹似软钩、似弯刀，又像竹叶。正中间摆着她的一副字：

“野火烧不尽，春风吹又生。”

柳轻尘携着数十名歌女入宫这天，众人在街衢一路踮望，却没人看到她真容。杨皇后早早知道了她，于是柳轻尘踏进殿时，她立刻笑吟吟道：“是不是那位姓柳的歌妓来了？”

“回禀娘娘，正是。”

杨慈音问完便不响，只笑吟吟地看众妃在脚下落座。她今日只着一身素奢的暗朱礼服，更衬得众妃如花团锦簇。一眼望过去，只被各色华服扑了满眼，反看不出她们脸庞的颜色。自始至终，皇帝都不见踪影，众大臣对此也无疑虑，纷纷俯首进来，轮流说着吉祥话，说完了便麻利地告退。

那张脸，柳轻尘看着座上的杨慈音，想，皇后那张脸像观音，瓷白一片，辉映着张张真真假假的脸。那样多的妃嫔和大臣来来往往，她脸上的慈笑从未变过。

鼓乐乍起，柳轻尘本能地挥袖上场，开宴了。

小顺子急避了一场雨，回到住所时，已开宴许久了。除了定坤殿华乐不绝，其他地方都静悄悄一片。唯有远处，似传来什么声响。

“鸡怎会在这时候打鸣？”这时才刚过申时。那声音隔了段距离，听不真切，还时时被鼓乐声盖过。小顺子听不清，也不管了，只四下找顾公公，门突然被撞开。

“顺子，快，打热水，珍嫔娘娘生了！”

小顺子来不及问许多话，比如宫里的女使婆子都去哪了，比如珍嫔娘娘生产，为何需要自己个小太监去打水。他只照着顾公公的话行事，心中没来由一股闷。雨还未停，飘飘摇摇地撒下来，将灯笼光笼得半昧。小顺子提着桶走近了，才知道刚才他听到的是什么。那不是鸡鸣，是珍嫔娘娘生产时的惨叫。

接出来沸腾的一桶水，等送到珍嫔房，已然半冷了。珍嫔尖厉的叫夹着喘息，隔着一层屋墙，像被人扼住了喉咙。小顺子走到房门前，放下水就欲走，却被婆子拉住：

“抬进去，我们这只有三两人，没人有力气。”

“可……”

“都这种时候了还顾什么男女？你们这没根的。”

小顺子头一低，脚一抬，跨进了门槛，腥臭的血气涌来，将他手上残留的鸡鞭气全数盖住了。

远处殿宇华乐不绝，丝竹弦声一浪一浪荡来。

妃嫔们带来的大半仆从，已然站在外面淋雨。尽管这样，定坤殿依然热得令人发汗。柳轻尘一舞跳毕，将娘娘们惊得赞叹连连。梅妃着一身红裙，原也候在屏风后边等着给皇后娘娘献舞的，看了柳轻尘的舞，却忍不住跳出来，连连拉着她的袖子，让她重复之前的步子，转头对着皇后：

“姐姐，你要是收了她，可得让她每天腾个时辰到我房里，教我跳舞。”

杨慈音笑着点头连连：“柳姑娘，你舞确是跳得不错，总是我身边最灵敏的姑娘，身手也没你快的。”

柳轻尘正绞尽脑汁想说些什么话，就听皇后道：“就是不知，你会不会跳剑舞？”

“那是自然。”柳轻尘应下，“奴婢小时候初学的就是剑舞。”

“正好，我这里有把好剑。喏，给她。”

她笑语未落，一道银光向柳轻尘掷来，她险险接下，但手掌一侧仍不慎被剑柄擦出道红印。

杨慈音身边的人，什么来头？

只见那姑娘丢完剑，仿若没事般地退回杨慈音身后，低着头，一言不发。

她丢来的是一把十足十的真剑。就是在战场上，都很难见到这样精造的好剑。若她不是柳轻尘，或没在战场上混过，老早被这剑钉死在地上。

杨慈音仍然笑着，笑得灿烂，众妃子也笑着，梅妃闲手剥起了荔枝，其他妃子也纷纷捂着嘴轻笑，没有人意识到任何不对。

一滴冷汗淌过脖侧。这所谓的献舞，说是武举考试也不为过，可怪异的是，没有任何妃子注意到不对劲，甚至对此习以为常。

还有，皇帝呢？皇后寿辰，皇帝为何从头到尾不现身？不对劲，绝对不对劲。柳轻尘握着剑的手微微发抖，她抬头，看见杨慈音的一双观音般的眼睛，越发惧怖了起来

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