北雁南飞，秋高气爽。池上荷花已见凋零，园中秋菊却是争奇斗艳，天地间又换了一番意境。

天子驾临麟趾宫，探望怀胎已有九月的贵妃段氏。帝妃二人说未几句话，正殿便嚷嚷起来，却是贵妃肚里的龙胎到了时候，立即发动了。

消息风一般传到未央宫，何皇后不敢怠慢，立刻停了手上事务，传来轿辇，慌而不乱地到了麟趾宫。

“陛下。”

焦急的天子正在廊下度步，听见皇后来了，也只是抬手虚扶：“皇后免礼吧。”

何皇后起身，四下看了看，见麟趾宫上下行止有序，段贵妃的心腹女官赤玉正在产房门口指挥若定，心下松了口气。

贵妃出身将门，乃是英国公次女。

半年前北边鞑靼叩关，天子钦点英国公为将，领大军三万支援北疆，与大同都司五万大军合兵一处，与贼战于阴山之麓。

且不说皇后膝下已有嫡长子傍身，即便皇后尚无子嗣，在这等敏感时刻，也得全力保证段贵妃的安全。

若是段贵妃生产时出了意外，天子为安抚远在边关的将士，必然要迁怒她这个中宫皇后。

到那时若要推脱全不知情，只会更加被天子厌弃。

如今有赤玉指挥若定，皇后自然不会胡乱插手，只是喊来另一个穿女官服侍的询问：“贵妃进去多久了？产道可是开了？稳婆怎么说？本宫特地带了一支百年老参，你让人送进去，以备不时之需。”

那女官正是赤玉的副手琼枝，也是见过大场面的。

面对皇后的询问和吩咐，琼枝不慌不忙，一一应对。最后接过装参的匣子，快步走到内室门□□给了赤玉。

“皇后娘娘给的，百年老参。”

赤玉朝着皇后的方向行了个礼，转身进了产房，把匣子往门口的暗厨里一塞，便又回到原处，继续看着进出有序的宫娥。

人参不是什么金贵东西，且不说每隔三年朝鲜、安南等小国进贡时，随行的使团会带来大量山参、灵芝、何首乌售卖。大魏也有以采参为业的商人，足迹遍布东北与天山。

不过年份久远的好参终究有限，这几年越发稀少，价钱已经从三两白银一斤，涨到了二十多两。且看架势，还有继续上涨的苗头。

皇后肯拿出自家收藏的百年山参，心意已经表达得足够了。她知道贵妃这边不会用她的，麟趾宫的人也知道皇后知道他们不会用。

有些事情，只需要彼此心知肚明，让对方知道自己无意为敌的态度就够了。

女子生产本就不易，段贵妃又是头一胎，自然更加艰难。皇后得到消息时不过巳时过半，不知不觉便等到了夕阳西下。

忽然，一个穿着碧色罗衫的宫娥从里面出来，对赤玉道：“赤玉姑姑，娘娘饿了，稳婆让送两碗汤面进去。”

赤玉便点了一个年长的宫女，叫她去小厨房要两碗汤面，又问那小宫娥：“娘娘可还有别的吩咐？”

“姑姑料事如神。”小宫娥笑道，“娘娘还说了，她这是头一胎，自然艰难，还不知道耗到什么时候呢。请陛下以国事为重，先回太极宫理政。”

说完她又行了个礼，便掀开帘子回了内室。

赤玉快步走到天子面前，把段贵妃的意思传达了。天子沉吟了片刻，对皇后道：“朕前朝还有政务，这里便托付给皇后了。”

“陛下放心，有妾身在此，绝对无人造次。”皇后说得斩钉截铁。

天子相信皇后的手段，便点了点头，起驾回宫去了。

小厨房给贵妃做汤面时，自然也不能忘了皇后，立刻做了些可口的糕点送上，并换了新的茶水。

皇后等了这么久，也的确是饿了，随意拣了两块糕点果腹，又喝了半盏茶水便不动了。

倒不是她信不过麟趾宫的小厨房，而是毕竟在别人的宫室里，半路去传官房到底好说不好听。

为了不弄出内急，皇后只好尽量忍着。

贴身女官翡翠心疼她，低声劝道：“娘娘，您再用些吧。贵妃那里，指不定要到什么时候呢。”

皇后摇了摇头，问道：“本宫生大郎的时候，耗了多久来着？”

翡翠更加心疼，感慨道：“娘娘那时整整疼了一天一夜，才把大皇子生出来。好在大皇子孝顺，您的苦没白受。”

“是呀。做娘的，求的不就是个儿女孝顺吗？”想到已经入学的儿子，皇后脸上露出慈爱欢喜的笑容，真个是有子万事足。

忽然，她神色一顿，又问道：“对了，二郎今年也有四岁了，眼见翻过年去便要入崇文馆读书，荀充仪那边准备了吗？”

荀充仪便是二皇子之母，居长杨宫正殿。

她出身清流世家，从她曾祖父那辈算起，到她同辈的兄弟这里，一共出了二十三个进士，举人秀才无数，可谓是书香门第，支脉繁盛。

大概是从小书读多了，荀充仪为人颇为清高自许，自入宫以来，就不与后妃们交集。就连对皇后这个中宫之主，她也是贴着礼仪给予尊重，多的一分都没有。

皇后又不是泥捏的，自然会有脾气。被一个妾妃爱搭不理的，她心里能痛快才怪呢。

因而，长杨宫也就是日常份例不缺，但想要多余的东西，那是一分没有。

——你贴着礼数给我尊重，我也贴着份例给你待遇，想来你如此恪守礼节，是不会有意见的。

对荀充仪本人尚且如此，连带着对其所出的二皇子，皇后自然也不会过多上心。

便是天子问起来，皇后也有应对：荀充仪对中宫的态度有目共睹，对二皇子又护得跟眼珠子一样。说到底她才是二皇子的生母，臣妾便是皇后也不好管得太多，以免荀充仪多想。

若不是今日因缘际会，皇后忽然想起二皇子将至学龄，只怕也想不起问一句。

翡翠道：“昨日臣整理了命妇申请入宫的牌子，荀充仪的母亲楼夫人赫然在列。”

皇后闻言，瞬间了然，微微皱眉道：“楼夫人本月十六已经入宫拜见过一次，怎么下月初二还要来？”

翡翠立刻道：“本朝最是忌讳内宫与前朝勾连，楼夫人做为外命妇，如此频繁出入禁宫，着实不大妥当。不如先把她的牌子驳回去？”

见皇后点头，翡翠脸上笑容更胜，推着一碟荷花酥再次劝膳，“娘娘，这荷花酥做得倒还精巧，您就再用两块吧。”

“好了，你不必劝了，本宫不饿。”

皇后坚持，翡翠也不好多劝，只能暗暗祈祷段贵妃快点生了。

落日的最后一丝余晖终于消失在了地平线，宦奴们把檐下的羊角风灯一一点亮。未央宫留守的人也送来了厚实的披风，给皇后御寒。

麟趾宫这边自然也有准备，但未央宫自己送来了，也就用不着他们去讨嫌了。

忽然，一阵嘹亮的婴儿啼哭声响起，皇后精神一振，扶着翡翠的手就站了起来。

“是不是生了？皇嗣如何？贵妃如何？是男是女？”皇后快步走到门口，一叠声地问。

赤玉俯身行了个礼，笑眯眯地劝道：“娘娘稍安勿躁，产房污秽，莫要染了娘娘凤体。等里面收拾好了，稳

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