皇帝常年泛头风顽疾，据陛下所述年少登基时被首辅帝师折磨数年才落下的病根。

“朕七岁入学，天不亮就得赶去文华殿跟老头子读书，到了点还得匆忙赶去上朝听政，朕连饭还没吃上一口！”皇帝坐在床边，让孙倪奉茶，端着茶盏不饮，自顾自发起牢骚:“文武大臣各执己见，每天上朝得听他们脸红脖子粗地互骂，杀猪都比他们叽哩哇啦的好听！”

想到此处，皇帝茶也不想喝了，扔到边上，似头疾再度发作，孙倪立刻拿干净帕子擦手，替主子摁头，劝慰道:“陛下息怒，朝廷养着那么多人，光是寻常百姓家族大些的也有断不清的污糟事，您管着天下呢，千万息怒，别费神，自有奴才们帮您呢！”

“朕少年时没有那么多奴才。”皇帝垂目冷笑，“下了朝还要跟帝师分析朝局，你看看那群酸儒说得些什么狗屁不通的废话，朕听不明白也得听，若说不出来其中缘由门道，那个糟老头子必跑去太后跟前告状，言语里左不过又是自己教不了朕，愧对先帝，告老回家种种，真是虚伪！他居首辅高位，朝廷里呼风唤雨十载，什么权力他不要，告老回家？他敢么！啊……”

皇帝心中激愤，头又疼得厉害，哀叫道:“朕的头疾早些年病根深种，近年半点忍不了这痛楚！疼起来要命！孙倪，你快请那个什么……”

“梅含。”孙倪忙答道。

“正是那位小神医！”

梅含早在外头候着，进来后匆忙行礼，药箱里拿出艾条银针等物用以做掩饰，在皇帝身上扎了二十多针后悄然施出“疗愈”之法，立时疼痛缓和。

孙倪装作舒了口气的样子:“陛下，可算好了些了吧！快别想糟心事儿了，定是今日上朝又有人惹您不痛快了！都是该死的蠢物！”

皇帝闭目养神，淡淡道:“不过又在哭穷，说些反对新建宫殿的话，胡说八道。连沈寒明也未参与反对，这几年的亏空也早补回来，轮不到，也用不着他们忧国忧民。”

沈寒明这名字孙倪也算熟悉。

半年前沈寒明任按察司副使查办了给孙倪行贿求个功名冠带的盐商，幸好那商人临死前把银钱往来的账本烧了大半，否则孙倪恐怕难逃牢狱之灾。

沈寒明作风干净，亲眷也清白，孙倪想对付他也不容易，后来孙倪暗中把他兄弟沈寒星抽调进了随他去青莲村办事的名单，想着路途遥远，总有办法先把他至亲整治一顿。

青莲村中，被孙倪叫到屋内被梅生施法所杀的人正是沈寒星。

那武举人出生的年轻锦衣卫，在镇抚司里颇受注视，孙倪没想过要沈寒星的命……自那之后，孙倪也不打算再找沈寒明的麻烦了。

沈寒明在弟弟死后则性情大变，突然熟悉起本朝为官之道，不仅用雷霆手段查明之前东海盐商逃亡的妻女去向，还逼迫其整个宗族将几十年的家底都吐干净。说是查获得，更像掠夺，总共归集了白银一百五十万两，平了盐商贪污的账，还私底下拿了二百两贿赂了上头，之后因其了案完毕，官升一级。凡他所搜查的官员无不能将贪污银两查个一清二楚的，填补国库亏空之功少不了他的份。

***

皇城朱墙边，一红袍官服青年男子猛地往前栽去。

他身上虚浮无力，经脉各处都透着股寒意，恰逢那条小道少有宫女太监往来，独自在的青石砖上躺了良久。

这青年身形单薄，深邃的眉眼消瘦得凹陷嶙峋，三分像人，七分像吊死鬼。凝结的病气入骨，怨气凝在他口腹之中，摔的狼狈也无心呼痛。

后来还是有人将之搀扶。

缠着银光的苍白手掌细腻如羊脂白玉，器物般的冷硬，捏着他的手腕，道:“胸闷？”

男子喘息道：“是......闷痛得厉害。”

“你并无大碍，脉象无异，你有心病。不宜多思，不宜多虑。”

“姑娘神医妙手。”他推开仍在搀扶的人，掸了掸身上尘土，“我总是在人世难以顺畅呼吸，不思不虑不成了傻子，成了那副蠢样我还不如死。”

皇城污秽，茅房较之都显得高雅，每次入宫都要窒息。

在这里能顺畅呼吸，只有苍蝇。

“多谢。”他匆匆转身，不再多看，朝着宫门外走去。

这宫里三万太监宫女洒扫，本格外洁净，偏偏他跌下去，沾得满身浊气。身后那些肉眼不可见的万千泥泞和悲凉，蚀骨之蛆似的贴覆于他。

梅生移不开眼，脱口唤道:“沈寒明。”

男子僵住，背脊缓沉，比年迈之人更佝偻，也不应答，仿佛回了头会遭至无可挽回的厄运。

离开青莲村那天，梅生再度因施蛊惑法术陷入整夜幻梦。挥刀自裁，浇她满身鲜血的兵士魂魄久久不愿散开，纠缠着令她目睹其平生记忆。

出生时父母为之取名沈寒星。

寒夜之星，璀璨光明。

父母老来得子，在家中格外受宠，母亲从未唠叨，父亲也从未呵斥过，慈爱温柔地将他养成几乎是姑娘般天真的性子。

他喜爱母亲园中养育的斑斓花草，喜欢池子里养着的艳红金鱼，喜欢天空中自由飞鸟，喜欢诗歌，爱听小曲儿。亏得有个长自己一轮的兄长沈寒明，是家中唯一板着脸教育他的人，否则他倒要成了烂泥扶不上墙的公子哥儿了。

兄长读书十载，聪明绝顶，仅入试一回便能高中任官，为人谦逊，人品卓越，做官更是公道清廉。

早些年家中拜见之人源源不绝，门槛几欲踏歪。兄长决定举家搬迁京城郊外，那里住的都是平头百姓，远离京城富华之地，沈寒星也寂寞一阵，好在哪怕在乡野平民之间也能听到兄长的好名声，他倍感自豪，也不多埋怨了。

沈寒明做事铁面无私，说一不二，更不屑官场虚与委蛇的客套，尽管担任要职公务繁忙，却还穿着单薄衣裳，用着陈旧笔墨。眉宇间盘踞挥之不去操劳过度的疲倦，才不过而立之年，头上生出不少刺眼的白发。

他不拿刀剑，不穿盔甲，骨瘦嶙峋，看着像个久病之人。

十六岁时沈寒星在武举考试中拿得头筹，被选进锦衣卫，兵刃在身的小官不用上朝堂，夜晚在京城里巡夜时，他是帝国的金贵猎犬，品级虽比兄长低，可日子过得还比兄长好些。在夜巡结束后还有不少好处，去小店里吃早茶不用钱，去铁匠铺里修刀不用钱，若沈寒星不经意多摸几下刀柄，临走时衣裳口袋里还要多些碎银两。

这京城里除了贵族的住处，都人满为患，物价也跟着水涨船高。城外买十个鸡蛋的钱在京城只能买到一个，幸好借了身上官服的势，沈寒星就算想给钱买东西也没几个人百姓敢要，否则他那一身派头也要跟兄长一样寒酸了……

他从未嫌弃过兄长不知变通，不往家里弄钱，他对兄长的敬佩之心从未改变。

兄长爱做他的大善人就做，要是碰到了钉子有人碍他的路，他这个做弟弟的就是保护者，谁也不能动他兄长一根汗毛！

一日归来，原本就面色苍白的沈寒明更显颓废，他对家里人交待自己得罪了京城里大人物，连夜安排父母去了更乡下的住所避难，还让沈寒星也跟着辞去官职，会用自己为官这些年的积蓄去给他捐个杂官做。

沈寒星自然不愿去，他才不愿意做个给人断家务事的小官，他与兄长大吵一架，暂时搬出去住了。

晚上值夜时同僚之间窃窃私语。

曾经与其要好的人私下告诉他:“你哥把东海的一个盐商下狱问斩了，虽说那个盐商在当地无恶不作，还逃了好几年的税，但几乎所有人都知道，那家伙给我们京城除皇帝外最尊贵的人送过东西呢。”

京城里除了皇帝之外最尊贵的原本该是皇后、太后、亲王等等，可那些人什么富贵之物没有，哪里轮得到一个地方盐商去孝敬。

深寒星也不蠢，那盐商的背后的主子大约是紫禁城里的某个阉人。

“断了那人的一条财路，从此你们兄弟两个注定是高升无望了……谁现在也不想跟你们扯上关系，好自为之吧。”

如果仅仅只是功名利禄，沈寒星未曾太在乎，父母祖上有点薄田铺子，家中称不上富贵，但日后的温饱断无问题。

他的兄长打算成为佛陀圣人......

哪怕在这个乌烟瘴气的官场做圣人无异于苦修，沈寒星也仍旧打算跟随着兄长，他永远不会丢下兄长不管。

大概又过了三四日，他听说兄长又被塞了个顶麻烦的差事，朝廷要查抄盐商暗藏的私产，家中找到的银子仅账本库房里的一半。兄长既然是将盐商打入牢狱的官员，这追查剩余钱财的差事还是被推到了他身上，久不理朝政的皇帝甚至为此事写了圣旨下来，查到银子后自然有赏赐，要是查不到却要降罪。

要降罪……荒唐！荒

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